柳竹秋听他神神叨叨讲述荒诞回忆，双手成拳越握越紧，冷峻驳斥：“爹，您说了这么多，无非觉得孩儿是女子，再怎么努力也成不了气候。这个世道男尊女卑，男子远比女子活得轻松，可孩儿一点都不嫌弃自己的性别，但求生生世世皆为女身，直到女子也能为官做将，封侯拜相。”

    她言尽于此，磕首起身不回头地走了。

    柳邦彦急急慌慌追到门边，望着女儿远逝的身影泪水涟涟，拼命祈求上天莫让这次离别变成永诀。

    次日平明使节团整队出发，柳竹秋应瑞福强烈恳求，答应让她随侍。

    蒋少芬也想乔装同行，柳竹秋觉得使团里人多眼杂，她这次跟去给人留了印象，往后就会增加暴露的风险。让她暗中跟在队伍后头，等需要时再出手。

    出城时她的好友们都来相送，张鲁生、张体乾、顾淳如和明德书院的诗友们先一步在城外的十里长亭摆酒为她践行，预祝她平安凯旋。

    顾淳如举着酒杯动情说道：“今日本该作诗相赠，奈何分别在即，悲绪万端，恐吟出伤情之句坏了贤弟心情。就借古人的诗句为你壮行吧。‘莫愁前路无知己，天下谁人不识君。’①”

    张鲁生附和：“顾大人说得没错，如今温老弟的名头已传遍大江南北，各地都不缺钦佩仰慕你的人，所到之处定会一呼百应，八方逢源。你只管放心大胆地去，归来时我们还在这里为你接风洗尘。”

    人们衷心表露的崇敬爱戴仿佛井里涌出的甘泉。

    这口井是柳竹秋独立挖掘的，她满心自豪，坚信淙淙泉流会化作江河，汇成大海。

    别过亲友，上马将行，来路上奔来二骑，领先的是云杉，身后是一载行囊背包袱的小黄门。

    柳竹秋以为他是替朱昀曦来送行的，云杉却说：“殿下不放心，命我跟去照顾你。”

    太子把最信赖的贴身近侍借给她使唤，宠爱可谓无与伦比。

    柳竹秋却之不恭，向云杉道谢，引他见过萧其臻和使团内的大小管事，随后众人扬鞭驱马，浩浩荡荡奔向征途。

    使节团行进速度极快，两昼夜后已出长城抵达御马厂。

    此地是鞑靼人活动的区域，仲秋时节辽阔的草原已染上金黄，蔚蓝的天幕下小河蜿蜒流淌，山峦五彩斑斓。

    时常可见洁白的羊群如云朵在天幕下缓慢移动，牧羊人浑厚的歌声宛若雄鹰展翅，划过长空，渲染苍凉。

    两国的战事已到了一触即发的边缘，使节团每次遇到鞑靼人的帐篷或马队羊队都很紧张，但这些鞑靼平民并不似传说中的野蛮凶狠，有的还主动拿出货物想跟他们做买卖。

    听说他们是中原王朝来的使节，都表现得异常热情，非要杀肥羊打奶茶款待他们。