柳竹秋立即摆出防御架势，来人在两步开外停住，作揖小声道：“温孝廉莫怕，小人是许应元。”

    柳竹秋想起当年文安县那个被贪官陷害的倒霉蛋，还记得他的声音，忙问：“你是许兄？你怎会在这里？”

    许应元道：“说来话长，小人是来救您的，请快随我来。”

    他转身走到门口小心张望一番，招手示意她跟上，等柳竹秋走出窑洞，再轻轻扣上铁门，领着她猫腰狂奔，左弯右拐从栅栏的破口里逃出军营。

    柳竹秋踩着冻土跟随许应元没头没脑乱跑一气，来到一处坡顶。坡下火光星罗棋布，夜空里浮现炊烟勾勒的图样，看上去是座村落。

    许应元放慢脚步，喘着气向她解说：“当年小人蒙您搭救，去辽东服刑也没受什么苦。刑满后想着若回家兄弟们必不见容。正好那巨千户调到宣镇戍边，小人就又来投奔他了。去年他生病死了，死前将我托付给永加堡的同僚，让我管军营里的伙食。刚才我听看门的说有位姓温的钦差到来，就猜着是您。后又听说您被毛将军关押，心里很着急。那毛将军初来乍到，很看不起我们这些杂役，小人若替您辩解，他肯定不听。幸好负责看守您的几个兵丁跟我有些交情，被小人用酒菜收买跑到一边旁吃喝，小人才有机会救您出来。”

    能在穷边绝境里遇见故人，柳竹秋倍感庆幸。

    她曾搭救许应元并助其为妻子一家洗冤，还替他减刑，介绍贵人照看他，这些善举在几年后收获

    相当的回报，可见因果循环最是公平。

    许应元介绍说他们正在去往的村庄是牢城营，里面住着的多是来自各地的流放者，他们被罚侍奉当地驻军，为军营做劳役苦工，有的与附近居住的贱民通婚，在此安家落户，生儿育女。

    “全营总共一千四百三十七口人，我也住在那儿，时常帮这里的人弄些口粮，所以人缘还不错。”

    他带柳竹秋来到他住宿的小木屋，先进门点亮油灯，再请她入内。

    环境暂时安全，柳竹秋赶忙向这目前唯一可靠的帮手求助。

    “许兄，太子殿下被贼人围困在五梁殿的深山里，刚才的炮声就是那些人在行刺。请你设法召集一些人手帮我去救驾。”

    许应元在卫所待了三年，行军打仗的事见得多，胆子见识都比过去长进了，又对温霄寒极为信服，纵使将脑袋别在裤腰上也愿意追随他。忙说：“我跟这儿的营长老姜头很要好，跟他说说兴许有办法。”

    二人再往营地中央深入，在打铁场上方的土房里见到了老姜头。

    柳竹秋先听许应元说老姜头原是个铁匠，年轻时打伤财主，被判到此地充军，今年刚满四十。

    见面后她发现本人面相接近六十岁，沾满尘絮的头发胡子几乎挡住整张脸，只露出两个被皱纹环绕的眼窝，眼神沧桑而锐利。