柳邦彦凑近观摩那四个字，似喜似悲地颤声问：“那先帝赐的那块匾呢？”

    他指的是庆德帝给的“生女不教”四字匾。

    领队的女官接话：“陛下命我们带回前匾，柳大人这便取出来交给我们吧。”

    柳邦彦像从泥坑里爬出来，痛痛快快洗了个热水澡那般高兴，亲自带人去取匾。

    范慧娘喜得直掉眼泪，抓住柳竹秋的手求证：“这么说你可以跟我们回成都了？”

    柳竹秋一点头，她便搂住她大哭，口中不住念佛，庆幸这来之不易的大团圆。

    萧其臻默默旁观，衷心为她们欢悦，见柳竹秋扶着范慧娘走进二门，忽然有些无措，不知接下来该何去何从。

    春梨走来悄声知会：“小姐请您去院子里的八角亭稍待，她过会儿便去找您。”

    萧其臻喜上眉梢，连忙赶去彼处。

    那亭子还是当年的旧貌，周边景色从初秋转为初夏。静静的水面上小桥照影，荷芰荡漾，大红鲤鱼追逐着坠落水中的石榴花。池畔仍有白鹭凫水，不知是否是当年助他题诗的那一只。

    他对景懊悔，自怨当初迂腐没抓住机缘早点表白，如今千山阻隔，还能保住多灾多难的姻缘吗？

    不久柳竹秋来了，她换上了素雅的家常装束，姗姗渡桥的姿态也似昨夜星辰，照亮回忆。

    萧其臻望着她难抑泪水，想迎上去，脚跟深深种在地上，难挪分毫。

    柳竹秋看懂他的心意，淡淡酸楚淡淡失落，假如上次在这凉亭相遇时便尝试接受他，现在会怎样呢？

    “无可奈何花落去，似曾相识燕归来。①”

    人世间的遗憾都是这样谱就的。

    她不愿再带给他更多憾恨，以风和日暖的表情接待。

    “听说大人授命担任广东按察使，粤地民风粗犷，内多山贼，外多水匪，朝廷任命大人为该省臬台，是想借你的才干整顿当地法纪，厘奸除弊，维系风化。还望大人此去多努力。”

    萧其臻郑重点头，欲开口诉心事，却遭沉重打击。

    “大人和小兰的婚事……是我向先帝求来的。”

    柳竹秋说这话时嘴里像含着千斤重的铅块，愧疚得抬不起头，又必须正视他的惊诧痛心，认真解释：“大人为我知己，该明白我想要什么。今上多疑，我向他换取自由的条件就是终身不嫁……”

    萧其臻狷急打断：“我可以为你终身不娶，大不了以后从族里过继个孩子承袭香火。”

    柳竹秋摇头：“大人不对外做出与我断情的样子，今上就会一直猜忌你，大人身负才学，应为天下苍生谋福祉，不该将时光浪费在我身上。”