张体乾正色道：“孙儿早年粗鄙顽劣，是先生教会我礼义廉耻，我这一生都会以弟子身份侍奉她。”

    后来柳竹秋离京还乡他也曾骑马远送，临别时牵衣不舍，热泪沾湿衣襟。

    柳竹秋时常记挂这个学生，这两年她居无定所，双方无法通信，此刻相见，必要叙一叙旧。请求内官稍事停留，下车与张体乾去亭中谈话。

    “体乾，你都长成大人了，可曾参加今年的乡试？”

    张体乾自豪道：“学生侥幸，已考中举人，准备挑战明年的春闱。”

    柳竹秋惊喜：“你爷爷一定很高兴，他还好吗？”

    张体乾顿现悲色，伤心道：“爷爷自在颍川王叛乱时受伤，身体每况愈下，已于您还乡次年的夏天病逝了。”

    柳竹秋和张选志交情不浅，乍闻噩耗也很难过，问：“那你这两年过得如何？”

    张体乾说：“爷爷留给我不少产业，衣食用度不愁，只是日子比从前清静不少。”

    官场上人走茶凉，张选志一死，趋炎附势之徒都散了，以前巴结张体乾的人还反过来嘲笑他，说他长于宦官之门，出于妇人座下。

    提起这些讥讽，张体乾愤慨道：“他们笑话我是宦官之孙便罢了，但贬低您我是一百个不服。您做温霄寒时谁敢质疑您的学识才气？知道您是女子就全盘否定。以前我以为人们信奉男尊女卑是因为男子确实比女子强，但打从认识您以后才知道这实是井蛙之见。不管别人怎么说，我都以做您的学生为荣，今后若能考取进士，出仕做官，定会推行您的主张。”

    曾经的樗栎已长成良材，柳竹秋成就感十足，拍着他的肩膀赞许：“体乾，我第一次见到你时，你还是当街耍横的纨绔，当时真没想到你会这么有出息。世人给你起外号‘张阿瞒’是想挖苦你，但我觉得这外号很贴切。曹操若生在治世将是位出色的能臣，这定是你的将来。”

    她还想多勉励张体乾几句，奈何内官连声催她上车。

    张体乾小声道：“学生听说有坏人抱团攻讦您，先生此番若有急难，务必知会一声，学生随时听候差遣。”

    他上马尾随车队，一路护送柳竹秋直到皇城外。

    此时皇极殿上朝会到了尾声，朱昀曦突然宣布：“荥阳君今日已抵京了，日前群臣不断上书奏请朕惩办她，朕思之再三，认为她现在声势不小，若加惩处，反会助长她的名声，引得狂悖之徒诋毁朕。因此朕决定予以羁縻，纳荥阳君为贵妃。”

    聪明的大臣立刻明了皇帝用意，钟尚书出班敬奏：“万岁圣明，这样既能禁止荥阳君再散播言论，又可让世人知晓她是因为您当年未能给她应得的名分才怀怨报复，从而搞出那套歪理泄愤。如此不伤圣德，不兴风波，保全人才，体恤民心，可谓两全其美，皆大欢喜。”

    皇帝要讨小老婆，官员们纵然反对也只能从相应的规矩里找理由。

    陈良机提醒：“荥阳君的三位兄长都担任要职，恐不宜选为妃嫔。”

    朱昀曦笑道：“这点朕自有相应举措。”