陆蕴走了没一会儿，艾三娘就来了。沈若筠想她想了好一阵了，一见面立即细细打量对方一番，只见艾三娘这一趟外诊回来，人显得消瘦许多。她穿了件琥珀色褙子，更显得脸色暗沉。

    “三娘这一趟像是十分辛苦。”沈若筠问，“可是疑难病例么？”

    “我原是不出外诊的，只高家是我娘的故交。”艾三娘道，“他家幼子被野狗咬了，来请我时，已发了恐水病，我用火罐将咬伤处的恶血嗍了，疮口用了艾灸……灸了百余次才好。”

    艾三娘喝了口茶，幽幽叹道：“久居汴京，不知外面竟是这样的光景。”

    “外面怎么了？”

    “苦。”艾三娘一个字总结，“周边村户，今年的收成本就不好，偏今年除了夏秋的田税，杂税和徭役繁多，尤其是夫役。我回来时，在一村户歇脚，顺手替一妇人接生，原在村口处见到了女婴冢，便想着最好是生个男婴，不然看此户人家形容，怕是便要被丢弃到那处了……谁知这家人得知是个男婴竟也愁容满面，打了水要将新生子溺死，只为了省身丁钱。”

    “婴孩也要收身丁钱么？”

    “收的，每年需输纳身丁米七斗五升，哪交得起呢。”艾三娘想到那场景，心下就发毛，“女婴不消说，生子也不养……谁想得到外头竟已是这般难了。”

    “那孩子……最后溺死了么？”

    “没有。”艾三娘道，“好歹是见着他生出来的，哪能真看着他死。我将他带回来，到汴京后寻了个无子的人家送了。”

    沈若筠本来心里沉沉地堵着事，现下听艾三娘一说，堵得更沉了些。卧雪斋的生意极好，上百两一套的珍珠膏每旬必被争抢，可附近村户，却因为每年七斗五升的身丁税，连亲子都不敢留。

    艾三娘见她脸上愁云惨淡，转开话题道：“我不在这些日子，可是偷懒了？”

    “没有的。”沈若筠自去捧了自己最近学习脉案的心得来给艾三娘看。

    艾三娘一篇篇细看了，与她解惑答疑。又取了艾条，教她被犬咬后如何判断恐水病，如何艾灸。

    午间时分，两人一道吃饭，沈若筠问艾三娘，“马家现下如何了？邱家可还去找麻烦？”

    “邱家倒是不来闹事了，他家这一阵子倒是不敢惹事了。”艾三娘道，“也不知道是谁传出来的风言风语，说他家是作孽太多，才教宫里的那一位生了个死胎。”

    “伊娘呢，现下如何了？”

    “她现在不怎么出门了。”艾三娘叹气，“虽说不是她的错，可街坊里也有不少风言风语。我回来时听包澄说，这几日有好些媒人上门与她说亲，却俱是些说不上亲的、老鳏夫之流，还有一家竟是想聘她做良妾。”