下到一楼，翠姐儿正带着新来的兰姐儿在灶下烧热水，天井处摆着两个大木盆，需要提前浸洗的衣物已在盆里泡了一夜。

    恒娘吩咐：“翠姐儿，你赶紧上楼去，看着大娘起床，小心别让她摔着。兰姐儿，水不用烧太多，够几人喝的就行。烧好水，你出门一趟，去张婆婆摊上买份热汤肉饼。”

    口中说着，脚下不停，到了门边，费了一把子力气，才把儿臂粗的门闩抱下来。

    家里都是妇道人家，并无一个男子，若不靠这木将军把门，夜间便有些睡不踏实。

    出乎意料，门外来人不是来取衣服的客户，倒是她未过门的夫家管事。

    薛恒娘去年及笄，经媒人撮合，说与内城天汉桥底莫员外家。

    莫家在城里开着五间铺面，专营木炭生意。家底殷实，勉强能算是京城里的中等人家。

    就是子息上艰难。莫员外讨了几房妻妾，皆无所出，年过半百才得了个儿子，自出生以来一直没离过药罐子，亲事上头高不成低不就，颇为坎坷。

    媒人来薛家时，提起莫家，薛大娘差点背过气去，捂着胸口，一迭声就叫送客。倒是恒娘上心，硬做了她娘的主，应下这头婚事。

    原定今年十月出嫁，现在刚出九月，两边也时有往来，商议些迎送事项。但今日这样子，看着不像是来议事的。

    翠姐儿得了恒娘的话，放下手中木柴，就打算起身。

    兰姐儿拉了她一下，悄声笑道：“恒娘恁地小气。多烧几口水，能费几根柴？她就快当炭铺老板娘的人，还抠着这几根木柴计较？”

    十岁的圆脸小姑娘，虽是背地里抱怨，倒也只是娇憨，不显尖刻。

    翠姐儿比她大两岁，一直在薛家帮工，知道些世道人情。一边就着早上的洗脸水洗手，一边低声啐道：

    “少嘴碎。你只知道张嘴要吃喝，哪知道市面行情？入秋以来，这木炭就跟翻筋斗一样，一日一个价。昨日恒娘拉回来一秤，花了一百五十文。这还是莫家看亲家面上给的底价。”

    “偏大娘这痨病，越到冬日，越不能受寒。恒娘孝顺她娘，日常自然要省着用。再说，有些衣料处置也免不了热水，哪头不是钱？”

    “都像你这样撒把子，有几个花几个，恒娘哪里能维持住这间薛家浣局——且如今还越做越大？”

    兰姐儿头一缩，推一推她，笑道：“是了，是了，我知道了。你快上楼去吧，我听得大娘在叫你了。”

    晨光渐亮，薛恒娘引了那管事在房角嘀咕，也不知说些什么。莫管事双臂挥动，似是十分着急。

    翠姐儿趁上楼梯的功夫，瞧了几眼，等到了二楼，见大娘已经坐起，正往身上套衣服，忙上前帮手。

    薛大娘年不过三十许，虽然常年病着，因着照料得好，并不显得憔悴，反而有种弱不胜风的支离媚态。

    翠姐儿替她梳头时，不禁赞道：“大娘今日好颜色。”

    “一把病骨头，有什么颜色？便有，那也是病里头带来的，不是好事。”薛大娘说着，捂绢子又咳了几声。

    正说着，恒娘上楼来，薛大娘见她沉着脸，着急问道：“可是有什么不好？是你相看的铺子出问题了？还是把人家衣服洗坏了？”