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    宫门未几便开，宫人分列两侧，迎太后与天子车驾出，众人纷纷躬身行礼。

    车帘掀起，但见车中端坐者，除苏后外，尚有个约十三四岁的少年郎，白皙清秀，唇红齿净，眼眸明亮漆黑，一身天子袍服，正是那位五岁便登帝位的天子萧明棠。

    他本还端坐着佯作肃穆威仪状，然待目光方瞥见立在近前的阿绮时，却立刻露出欣喜的模样，不顾周遭无数目光，便起身挥手唤“阿秭快来”。

    若是往日，阿绮定已亲昵地上前，与他同坐太后两侧。可如今，她一见萧明棠眼下仍带着几分孩子气的少年郎模样，便下意识想起被他囚在浮屠中不见天日那二载。

    她下意识打了个冷颤，侧身避开他目光，正欲开口婉拒，却听苏后道：“到近前来吧，如今郗卿已归来，我也不好总召你入宫来，今日难得机会，且同我与陛下叙话吧。”

    阿绮无法，只得当着众人面，踏杌登车，避过天子，坐至太后另一侧。

    帘子放下，车缓缓而行，于宽阔御道上拖出一道逶迤长龙。

    车中，萧明棠自阿绮入内后，目光便始终未自她身上移开，待她坐下，更是越过身旁的太后，直伸出手去，一把握住她袖口处露在外的一片白皙肌肤，笑道：“阿秭，多日未见，我着实有些想你。”

    少年掌心温热，自腕上拂过时，带起一阵细微战栗。

    阿绮不动声色抽手掩在太后身侧，垂眸道：“陛下莫玩笑，不过三五日罢了。”

    萧明棠望着自己扑空的手，即刻敏感地察觉到她与从前的不同，不由眼神一黯，缓缓收手，看似仍天真明亮的脸庞闪过几分深思与阴霾。

    苏后怀着心事，未察觉二人变化，只笑道：“阿绮不知，前日你入我宫中，陛下因未能见到你，发了好一通脾气，直到今日起来，方好了许多。”

    萧明棠白皙的脸庞微红，忙道：“母亲莫说了，我——我只是担心郗卿归来，从此不能再常见阿秭罢了……”

    他如今不过十三岁，仍是孩童心性，阿绮看在眼中，却莫名生出几分毛骨悚然的恐惧。

    她短促地笑了笑，尽力作出同从前一样的亲近模样：“陛下已十三啦，可不能再孩子气了。阿绮已大了，可不能如从前一般长伴陛下左右了。”

    萧明棠一怔，黑白分明的眼眸愣愣盯着她，面上是毫不掩饰的失望之色。

    苏后深知皇帝对这个自小在一处长大的表姐情谊深厚，又想起心中顾虑，遂拉住阿绮的手，担忧问：“阿绮啊，听闻你这两日，都与郗卿分居，可有此事？”

    阿绮闻言便知，太后定是要劝她勿与郗翰之闹僵，便道：“阿绮只是想念堂姐，遂在菱洲岛住了两日。”

    “如此便好。”苏后一双精明而稍显老态的眼眸凝视阿绮片刻，方语重心长道：“阿绮，舅母不妨同你直说，荆州有袁朔，北方有鲜卑屡屡扰边，目下仍需郗翰之替陛下与我除去这两个心头大患，你切不可因一时意气，坏了大局。”