也不知过了多久，直至那阵嘈杂已行远了，厚重屋门才又被人自外推开。

    日光自外照入，照在那人身上，在地上投出一道长长的影子。

    萧明棠看不清他面容，却清楚地知晓，那人正是袁朔。

    宫城之中，不必经他这个天子同意，便能随意出入各殿阁者，唯他一人。

    “袁相公如今为国操劳，忙碌不已，如何还有空踏足这西殿？”

    袁朔双手背后，并不回答，只缓步入内，直行至阶前，居高临下望着萧明棠，冷冷道：“朝中的确事务众多，朔惭愧，竟要累陛下替朔寻帮手来分担。”

    他语含讥讽，显然在说萧明棠派人召郗翰之一事。

    萧明棠自然知晓自己的一举一动如今都逃不过他的眼睛，可被如此当面揭穿，也着实觉难堪。

    他面色铁青，咬着牙狠狠道：“袁相公不必自谦，日后朝中诸事仍得多劳烦相公，毕竟——”

    他顿了顿，声音里多了些滞涩。

    “郗使君因夫人有孕，不便入朝。”

    此言一出，殿中有一瞬寂静。

    袁朔背光而立，面容模糊不清，只眸光隐隐闪动，悄无声息地瞥过地上的缣帛，背在身后的双手悄悄握拳。

    他抿了抿唇，移开视线，沉声道：“臣自当兢兢业业，只盼陛下，莫再让臣为难了。”

    此话已几乎是直白的警告。

    萧明棠瘦削的身板下意识挺得笔直，却仍是忍不住一阵战栗，仿佛被人架了刀在脖间。

    ……

    数日后，郗翰之领亲随返回寿春。

    他未急着回府，只先往军营中去，将手中事宜处理毕。

    实则离家这近一月以来，他每至忙碌间隙，便会想起留在家中的阿绮。

    夜深人静时，更是时常醒来，挂念着她是否又渴了热了，要饮水打扇。

    他曾以为自己从未体会过男女间的情与爱，更未自父母、亲友身上见过，定是一窍不通的。

    可近来越来越频繁而自然地想起阿绮，挂念她，担心她，想念她，他才知晓，这一切似乎都是生而为人的本能。

    从前他不知自己心底隐秘的感情，只是在想起她时，感到烦躁，不愉，不满，如今才渐渐意识到，那些都是因他已悄悄将她放在了心上。

    他想念她，自然也想回去见她。

    可她上回夜里说的那些话犹在耳边，他不知这近一月来，她心意是否曾改变，临到要回府时，却莫名生出怯意，生怕再如先前多次一般，自她口中听到自己不愿听的话。

    如此在外逗留，直至日暮时分，方策马自城外赶回府中。