长夏犹豫好久，欲言又止，最后忍不住道：“衣服钱，是指挥使大人出……还是我出？”

    沈砚嗤笑：“我出，下个月是正旦，直接让绣娘过来，给你和府上其他人做春夏秋冬衣各四套，用不了几个钱。”

    和筹备她的下一步计划比起，这做衣服的钱，仿佛大海和一滴水，沈砚已经对钱麻木了。

    长夏欣喜若狂，怦然心动，她抿了抿唇，垂下头，又将银两推回沈砚那边，“筹备神机营需要钱，我的酬劳等明年再给我好了。”

    沈砚惊讶：“你从何处得知？”

    她在神机营四下走动，并非机密，只是料不到传到长夏耳中，长夏虽住府上，但沈砚确信自己手下不会犯如此低级的错误。那么，是谁告诉她？

    果然，长夏下意识朝外边瞥了一眼，怯怯道：“我有位学生，她、她与我说的。我是不是不该问？”

    沈砚笑起来：“你下次多问问。”

    除却少部分泾渭分明者，朝中多是含糊不清作壁上观者，谁可笼络，谁不可笼络，一向是高深莫测的学问。

    长夏这边，又给她提供了一条串联的线。

    神机营在关外损失惨重，又从上到下被天子清理一番，已从昔年的京城三大营，变成可有可无的存在。想重建神机营，大量的银钱投入、将领人才、严格的规章制度、朝中的鼎力相助，缺一不可。而第一关，钱，都到不齐，是以一直未重建。

    至于神机营的将领人才，从关外覆灭，到现在，一直是每旬朝中争吵话题，吵到现在迟迟未定。

    明日的争吵，想必会决定神机营花落谁家。沈砚暗暗想，但在这之前，她还需再理一理朝中各方势力。

    初冬疏疏的阳光洒在街上，京城仿佛一夜入冬，泠泠的街道泛着寒意，连皇宫的飞檐斗角上都笼着一层霜。

    沈砚踏过朱红长廊，去见姐姐时，一声清脆的“沈指挥使。”言笑晏晏。

    沈砚扭过头，笑道：“殿下。”

    正是当朝昭平公主，朱桦。

    朱桦仿佛一夜之间长大，个子如她母亲一般高，神色从容镇定许多，不复孩童时跳脱，唯独那双眼睛依旧不变，看向沈砚时满是信赖与亲密，“母后早等着你了，沈指挥使近来多有操劳。”

    沈砚驻足：“殿下，微臣上次送书之时，问过殿下一个问题。”

    朱桦稍一回想，便记起。

    昔日舅舅给她出了一题，问若她是平民的女儿，在家中上有权威的父亲，懦弱的母亲，下有跋扈的兄弟，和一堆欺凌她的同乡孩童，如何能改善自己处境。

    她回答，一者脱出小家，自力更生，大的城镇中有市坊绣楼可供生计，二者探寻周遭之人，有无上位者或远者可投奔依靠做事，三辨欺凌者首领弱点，寻其弱点破之。

    舅舅问她为何无教化兄弟或投兄弟所好，她回答：生母尚且不能教化，何况女儿姊妹，位居于人下者，投其所好乃是一条道路，可身为女儿姊妹，有什么样的利益足以抗衡卖身做彩礼的价值，又回到一二，必须要有外部力量击破。

    舅舅又问，为何无嫁人？

    朱桦道：“舅舅可听过易女而食？我嫁给外人，与兄弟娶妻有何不同？身为女儿姊妹尚会被践踏羞辱，嫁入他家亦是深陷牢笼，届时有律法束缚，更难逃脱。”