跪拜行礼后，只听皇帝在御座上直接发了话，声音清越：“朕刚刚收到一颗人头，你们猜猜，是谁的？”

    众臣吃惊，面面相觑，低声猜测。

    “给皇上送人头？”

    “刑部，还是北镇抚司……”

    “听说，又有一份塘报抵京，就在方才……”

    “大名府送来的？莫非是……戚敬塘的人头？于阁老抓到他，把他按军法处置了？”

    沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私语的朝臣们，一声不吭。

    朱贺霖起身，将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉，在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚，挨到哪个大臣的脚边，那人便失声惊呼着，向后退避开去。

    人头翻滚着，撞到金柱，停下不动了。眼皮被地面蹭开，一双浑浊的眼珠斜向上，盯着满朝文武，仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退，腾出好大一圈空地。

    朱贺霖环视众臣，扬声道：“——这是廖疯子的人头！”

    廖疯子……殿中陷入短暂的寂静，随后哗然了！那个率领几万贼匪，在河南、山西、山东、北直隶等地流窜五六年，杀官劫粮、抢夺军械，朝廷几次派兵围剿都未竟全功，从于彻之手中数度逃出生天的乱军头领——廖疯子？！

    “朝廷心腹之患，一夕剪除，于阁老这是立了大功啊！”兵部一名官员忍不住高声称道。

    “是啊，不愧是名将，文可安邦，武可平乱。”

    “此头一落，中原腹地之乱，至少平定了大半。”

    “……”

    谢时燕与江春年彼此相视一眼，面色都不是很好看，但还算平静。于彻之经此一役，功劳大涨，但比起其他政务，他更擅长军务，故而在内阁议事时也不怎么抢风头。更重要的是，于彻之已年近五旬，身上因征战而落下的旧伤也逐渐开始发作，还能再干几年？

    所以目前，他们最有分量也最危险的政敌，应是年仅二十岁、政绩过人且深得圣眷的苏晏。

    等到群臣激动的议论声渐渐平息，朱贺霖忽然“嗤”地笑了一声，说道：“怎么，军情还未公示，诸位就认定这是于阁老的功劳？”

    ……不是于彻之，还能是谁？群臣一脸不解。

    朱贺霖朝富宝点点头：“念！”

    富宝展开于彻之上呈的奏本，抑扬顿挫地高声念诵起来。