守卫喝道：“什么人？站住！此处是刑部大牢，谁敢擅闯！”

    人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏，对为首的人影点头哈腰：“大人，您看这天气实在糟糕，马上要下暴雨了，要不……您先回府？等明儿一早再来，下官也好向上司报备报备。”

    那人没有转身，只说了句：“行，还是不行，你给个准话。”

    官吏犹豫了一下，泄气道：“行。大人请罢。”

    其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话，一阵夜风刮来，在他们擦肩而过的瞬间，将为首那人影头上的兜帽向后掀开。

    守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口，又问他：“这位到底是谁？半夜三更的连个文书都没有，员外郎都不敢拦他。”

    “是阁老……不，是已经停了职的阁老。”

    “既然停了职，那还忌惮他什么。”

    “你不懂，”这名守卫忽地笑了笑，“一位停了职的阁老，还能让两位正牌阁老给他扶轿杆，那才是真本事。”

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    一道闪电划破夜空，映亮了北镇抚司大门口的石狮子。

    急促的马蹄声敲碎幽静巷道，沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒，裙摆被风吹得起伏如乌浪。

    他在石阶外翻身下马，门旁守候的高朔立即迎上前，低声道：“大人，皇上正在大堂里。”

    沈柒问：“可知来意？”

    高朔摇摇头：“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户，他带人接的驾，因为不知皇上所为何来，示意我赶紧禀报大人。”

    二更时分，皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼，说今夜有事出门，故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报，他当即起身穿衣，快马直奔衙门。

    “大人，卑职总觉得今夜这事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密谕即可，为何还要圣驾亲临？”

    沈柒伸手，阻止了高朔的进一步发问，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”

    他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按，随即拾阶而上，穿过宽阔的前院，走向御前侍卫们把守的大堂。

    “臣沈柒叩见皇上，请圣躬安。”