朝中形势,瞬息万变。

    前阵子夷族使臣还嚷着问什么时候派公主和亲，如今已与三皇子周思寅对坐，客客气气讨论赔款。

    朝臣自是不乐意。我朝战胜,哪里来的赔款一说？周思礼门下的谋士这会子都卯足劲儿要他追击而上，他却蔫了似的无动于衷。

    徐玉朗听着三皇子与使臣高谈阔论,眼见就要把酒言欢,他适时凑上去低声提醒：“三皇子,我朝与夷族交战多年,国库早已空虚，你许下这万万之数，怕是支撑不起。”

    周思寅笑意一顿。他这些天志高得意，差点忘了身边还有徐玉朗这双眼睛。他与使臣打个眼色，先回徐玉朗道：“此事也不是立刻就下定论,得再议。”

    又是宾主尽欢,徐玉朗笑意浮在脸上,看尽周思寅与使臣似乎达成什么协议。

    行至门口,照例是汤将军在那处等着周思寅，他背着手一眼不看徐玉朗,与使臣点过头，跟着三皇子而去。

    御花园，柔贵妃设宴宴请各家贵女。

    天气冷,温房培育的花摆出来也是蔫头耷脑,但众贵女却神采奕奕，只为这名为冬日宴实则为相看侧妃的宴席令那些想出头的分外精神。

    周念蕴事不关己，只看着柔贵妃一一与来寒暄的贵女说笑。她颇为气定神闲，只因知晓那请了却迟迟没露面的顺贵妃定然会沉不住气——

    果然，浩浩荡荡的宫人开道,众人拜伏，太监嘶长的尾音中顺贵妃姗姗来迟，只是她面上怒不可遏，目光一扫，定在人群末尾一妇人身上。

    “妹妹来了，快坐。”柔贵妃像是浑然不知，招呼她坐下。

    此时贵女中不免又是一番骚动。如今老三看着本就比老六更胜一筹，要做侧妃也是老三为上。只是顺贵妃似乎心气不顺，让她们不敢上前。

    “这是什么意思？”顺贵妃不坐，挥退宫人，质问着柔贵妃与周念蕴。

    周念蕴笑意吟吟：“娘娘问的是这个？”她朝那妇人招招手，妇人低头而来，行礼过后再仔细看，竟与顺贵妃有五六分相似。

    顺贵妃定定心神，却沉不住气：“此人是谁？”

    “若没认错，应当是娘娘长姐。”周念蕴拉着妇人到她身后，顺贵妃目光像淬着毒叫人心生寒意，“听闻在娘娘入宫之前就走散了，我偶然听闻这事便一直放在心上。如今找到这位，您快瞧瞧是不是？”

    妇人抬头直视顺贵妃。虽不如顺贵妃保养得当，但她气势上不输丝毫，几眼之后反而是顺贵妃先撇开眼。

    “这么久了，本宫如何一下子就能认出。”顺贵妃急呼几口气，试图退让，“这样吧，请这位到本宫宫里去，本宫同她说说话，若是她都能答得上，那便是本宫长姐。”

    只可惜她说话之前便已挥退宫人，想命太监抢人也不得法。周念蕴不慌不忙：“既然认不出还是先跟着我的好。”她意有所指，“人是我找来的，怎么来的，必得怎么回去。若出了什么岔子，我不好说。”