“是了，你们都为难。”小皇帝颔首，“都不愿意接这个摊子，都要把事情丢给朕一个人来做。”

    “陛下……”

    她想说点什么，却又不知从何说起。小皇帝八岁认识她，中间分别三年有余，却依然能如此看重她，让她很是感念。但她不可能一直留在这宫中，小皇帝也终究有一天不再会依赖她，既然她迟早要走，还不如走得早一些，免得拖拖延延，夜长梦多。

    “出去罢。”小皇帝说，“朕累了。”

    戚卓容弯了弯腰，躬身退了出去。

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    时间过得很快，眨眼就到了新的一年。过去的大半年中，戚卓容以雷霆手段，快速壮大并巩固了东厂势力，专门刺探察听京中各大部门、各级官员、各户侯爵不公不法及风闻之事。有几个寒门出身的官员半夜聚在私宅里嘀嘀咕咕，不曾想东厂的探子连这种地方都会偷听，当即吓得如鹌鹑一般，还没来得及密谋出什么，就已经全盘崩溃了。许多京中百姓都目睹过东厂当街抓人，被那凶恶的架势吓得两股战战，以致于民间吓唬小孩子都从“再不听话，妖怪就要来吃掉你了”变成了“东厂就要来抓你了”。

    第二年，戚卓容和司徒马彼此拉扯，终于勉强达成了一个平衡，将东厂运转了下去。东厂内部嗅觉灵敏的人或许察觉出了点什么，但也不敢确定，而在外人看来，戚卓容依旧是那个风风光光、翻手为云覆手为雨的东厂督主。

    转眼又到了常泰七年春，南方发生洪涝，朝廷拨了一笔赈灾款下去，却被辛苦上京的老百姓告发，说层层盘剥下去，到他们手里不过几碗米粮。小皇帝——或许也不能叫小皇帝了，皇帝大怒，下旨彻查，这一查便又是花去了不少的时间。按原本的计划，皇帝是要外派戚卓容出去，给新建的行宫督工，让戚卓容趁机退隐，但被贪污赈灾款之事一耽搁，直到夏初了她还没能走成。

    原因无他，赈灾款一案虽已结案，但东厂在查案的时候，拔出萝卜带出泥，又发现了另一桩可疑的案子。南方受灾最严重的包括曲靖府、顺宁府等地，其中有一小县名曰荷东县，县令竟然不知所踪，无人赈灾，全靠百姓互相帮扶。本以为是县令在洪涝中失踪，结果私下一查才知，这县令竟然已经失踪了整整一年，过去的一年里，荷东县根本就没有县令处理政事！全靠几个师爷合计撰写文书，糊弄上级。

    此事没有声张，被东厂暗中呈交给了皇帝。皇帝拧眉思索片刻，召来了戚卓容。

    “荷东县令的事，你怎么看？”

    “据臣所知，荷东隶属于顺宁府，顺宁物产丰饶，多矿山，尤其是荷东，地域虽小，却出彩矿，色泽殊丽，质地坚硬，既可做赏玩之物，又可有武器之效，因此很是贵重。”虽然她卸任在即，但该做的事还是一件不落地做了，“采矿业在顺宁早已有之，现在顺宁的矿使名叫孙堂，是多年前刘钧亲自指派，在顺宁已待了六七年。听说他从京城去到顺宁后，起初谨小慎微，后来发觉天高皇帝远，行事愈发大胆起来。不仅插手地方事务，还与本地官员发生激烈矛盾。臣以为，这荷东县令的失踪，或许就与他有关。”

    她还有些细节没说，但相信皇帝心里有数。听说这孙堂在顺宁大规模强行开矿，随意抓取壮丁，导致死伤不计其数，而他则借开矿之名中饱私囊，放任手下为非作歹，令百姓苦不堪言。许多本地官员也对此极为不满，但上书揭发不成，反遭孙堂同党报复，停俸削官都是小事，这荷东县令，说不定就是栽在了这上面。

    “天高皇帝远。”皇帝咀嚼着这个词，蓦地冷笑起来，“朕远居皇城，又没长千里眼顺风耳，自然不知道他们都干些什么勾当。是朕疏忽了，光顾着整顿京城，竟忘了刘钧京中的党羽虽早已被铲除，却还有外放的漏网之鱼。”