清荷会回来，众人都先到贾母上房聚齐，贾母问些其间的细事，听了只有满口赞的。又说她们这一日也累了，都让回去歇着去。又留下王夫人，问她道：“你问问跟了去的人，可有什么说法儿？”

    王夫人忙回道：“听说这回去的各家千金足有六十多人，传闻有要在其中挑些进去读书的意思。”

    贾母点头笑道：“如此便好。男人们在外头只道自己做的大事，哪里晓得后宅的本事。多少事到临头，手帕交只怕比他们的同年同僚还管用许多！”

    王夫人道：“老太太说的是。”

    贾母便道：“若是能有一两个选了进去，确是多添了两分助力。想来宫里娘娘也该同你提起过此事。”

    王夫人点头道：“说过两回，只说那里连宫里的面子也不好使的。”

    贾母点头笑而不语。

    又说贾琏从平安州回来不过半个多月，贾赦就火急火燎叫了他去，要他再去一回。贾琏道：“先时节度让儿子十月前后再去一回……”

    贾赦怒道：“那时是那时，眼前是眼前！你赶紧拿了这文书去他那里，得了准信再回来。他若是不给你答复，你便在那里等着，只悄悄使人回来告诉我一声儿，自身万不可离了那里，可记住了？！”

    贾琏赶紧答应了，少不得别过凤姐，又往尤二姐那里住了两日，才启程北上。

    谁知刚出城门，就碰上了柳湘莲，打过招呼，两人并辔而行。贾琏笑道：“前儿还听薛呆子喊着要给你买房娶媳妇呢，怎么这会儿又走了？”

    柳湘莲笑道：“他们虽只念如今之善，到底我从前还犯过他的，真要受了他家的谢倒没意思了。恰好北边有好朋友相招，趁此走一趟也好。”

    贾琏赞道：“旁的不说，只你这份自在，我满眼看了也没一个比得上的。”

    两人到了前头岔路，在亭子里稍歇，便要作别各自赶路。却见斜剌里出来一个邋遢道士，揪着柳湘莲道：“你个不知好歹的混球！还我宝贝来！”

    贾琏听了心里一惊，眼睛就往那道士下面瞄去，再一细想，忙回了神，自己在旁失笑。

    柳湘莲从马上褡裢里掏出一块镜子模样的东西，扔给那道士道：“还当你不要了呢，幸好没给你扔喽。”

    那道士拿了东西一看，就知道不对劲，又扯住柳湘莲道：“你、你把我里头的东西弄哪儿去了？！”