湘云听了笑道：“还不是那时候你们都各回各家了，只有我孤鬼一个，好容易在大嫂子那里寻着些可看的书，大嫂子见我喜好这个，特地又给我找了些出来。我才知道，原来这医术竟如此玄奥有趣，就一头扎了进去。再后来……也幸好有这东西可想可看，才能稍忘了外头的繁杂事体……”

    宝钗瞪莺儿一眼，赶紧打断道：“都过去的事儿了，说他干嘛。如今这么不好？不自在？日子就在眼前，想前想后都没用。”

    湘云笑道：“宝姐姐你别怪莺儿，原是我自己一时感慨罢了。虽是过去的事，却是真事如此，有什么提不得的，我早不在意了。”

    又道，“哎，四丫头让我弄的那药又该挪地方了，什么借星引力，我就不该搭她那茬儿！”嘴里嘟囔着，到底起身去了。

    宝钗看着她走了，又想到自己的打算上。湘云同宝玉自小相得，在黛玉来之前，他两个才是顶好的。便是黛玉来了之后，与湘云有争执时，宝玉也每每居中调停，或者帮着湘云向黛玉告饶，可见情谊。如今湘云遭了错待，虽得容身在此，难道一辈子这么下去不成！想着，倒不如……倒不如索性做成一家，相伴着一辈子也罢。只是自己嫁了宝玉在先，这话如何说得出口？难道让人好好的侯府千金来做妾？还是学那没规矩的弄个平妻之说？在老爷那里就过不去。唉……却是一时得不着个两全的主意。

    贾政如今在这小镇上开了个私塾，专门教小儿们蒙学，竟是十分上心。小镇上人只知道这位原是在京里当官的，如今开馆授课，且束脩收得不多，倒真送来了二三十个七八岁的孩子，贾政那套君子处事之道，教蒙学却恰当得很。

    宝钗把巧姐儿许人的话同众人说了，又请示贾政给巧姐儿预备嫁妆的事，贾政还是那句你们看着办，便都不管了。宝钗领了命，自去安排不提。从前巧姐儿原有的那份嫁妆另说，又按着府里的等例，比着如今的境况，准备了一份官中的。又在江南采办了些新巧时兴的首饰料子，买了些不打眼的好木材，陆陆续续办齐了，雇了船送往京里。

    待到了京中，李纨另安排人打制家具不提。巧姐儿同平儿都来过了，回去的时候，巧姐儿忽然对平儿道：“从前总有人在我跟前说老祖宗偏心二房，如今我想来，大概是我们那头做人本就没有老爷太太、哥哥嫂子们厚道。若今日翻个个儿，活着的是大老爷，做主的是后来那处处讲规矩的二奶奶，这些？嫁妆？恐怕想都不要想……待自家子孙尚且如此，何况隔房的？那时候就听了许多大老爷大太太巧妙法子多占家产的话儿，唉，如今回头看看，不是笑话？……我可万万不能变成那样的人……”

    平儿只好摩挲摩挲她头顶，也不知说些什么才好。

    忠顺王叛乱一案主谋早定，细节却追查日久，猿獠岭上群匪身份水落石出，已是多半年之后了。见卷宗上小头目们所言，贾府贾蓉与贾环和猿獠岭上大当家相识，竟起意借山贼之手，劫掠自家侄女妹子，真是闻所未闻之事。那两人的尸首，在城中曝尸三日后，便丢到乱葬岗上了，早饱了兽吻，哪里还有踪影。只是事情仍需告知当日苦主。

    贾家众人早知猿獠岭群匪伏诛的事，没想到如今又挖出如此□□来，难怪那时候贾环不见了踪影。贾政听闻此信，一病不起，临终前只对宝玉道：“光宗耀祖指不上你，顶门立户也指不上你，只是这些细想来也不能全怪在你身上，实在是从前满府上下疼宠太过，彼此耽误了。如今我自知命不久矣，对你也没了别的指望，只望你莫要在外生事，能看护弱弟，延续香火，便也够了。如何，或者连这个你都不能答应？”