“从今天起, 小美做我的女儿好吗？”老掌柜轻轻抚摸小美的头。

    “不。”小美摇摇头，“只有乞丐才能做我的爹，你不可以。”

    老掌柜扶额，“可是你爹死了，没人给你做饭，你只能跟着我，才能保证不被饿死。”

    “我可以叫你掌柜的。”小美望着老掌柜很认真地说。

    老掌柜心里有点难过，不是为自己，而是为乞丐。他闭了闭眼，压下喉间的苦涩，再睁开眼时，老掌柜的脸上已经重新挂上了慈祥的笑：

    “好，小美，就这样说定了，你跟着我，叫我掌柜的。”

    “谢谢掌柜的。”小美朝老掌柜点头。

    “你几岁了？”老掌柜问小美。

    “过完年就十岁。”小美说，“菩萨讲，七是表法，是圆满。乞丐长我十四岁，当了我七年零四十九天的爹。二七一十四，七七四十九，就连菩萨都会说乞丐是我于这娑婆世界里唯一的因缘。”

    老掌柜皱眉，他敏锐地从小美的话语里听出了其他涵义。

    “所以呢，你准备怎样？”老掌柜和颜悦色地问小美。

    小美不说话，但她布满眼底的冷漠很明确地告诉了老掌柜她的答案。

    老掌柜不悦，他不希望乞丐变成二爷身边唯一的一块短板。于是老掌柜拉过小美的手，把它按上了乞丐的棺盖。

    “小美，今天就让你的爹替我们作证，今天你我说出口的每一句话，都是对你爹立下的誓言。”

    老掌柜低头看向小美，目光如炬：“跟我说：小美的命，是二爷给的。”

    “不是！我的命是爹爹给的。”

    “没有二爷，就没有你爹，你爹在十年前就该死了，更没办法回到七年前去捡回你。”老掌柜斩钉截铁。

    “……”小美无言。

    “跟我说：小美的命，是二爷给的。”

    “小美的命，是二爷给的。”小美声如蚊蚋。

    “大声点！小美的命，是二爷给的。”老掌柜再一次重复自己的话。

    “小美的命，是二爷给的。”小美愤怒地嘶喊。

    老掌柜很满意，他点点头，继续自己的誓言：“我，叶小美，毕生唯二爷马首是瞻。”

    “我！叶小美！毕生唯二爷马首是瞻！”

    “生，是督公的人，死是督公的鬼。”

    “生！是……”小美一顿，问老掌柜：“督公又是谁？”

    “是二爷。”老掌柜说。

    ……

    张岐鸣意外落水死亡的消息很快就传到了京城，张府瞬间陷入一片混乱。张夫人当场就晕了过去，张尧也因承受不了打击，病倒了。就连张府回扬州收尸的队伍，都是张尧派自己的表弟去完成的。