周桓用力甩开内侍们，鼓足了他这辈子仅剩的勇气，步履蹒跚地走进去，看到张太后大睁着双眼，胸口剧烈起伏，像个快爆炸的汽缸。

    他腿一软跪在了床边。

    十四年前，周桓胆战心惊地登基，名正言顺地将自己在冷宫住了大半辈子的母亲迎了出来。

    他们都说他仁爱宽厚，开了嘉和盛世，一扫前朝沉疴。只有周桓自己心里清楚，沉疴其实是他那著名的暴君父亲扫的，新政是前人未能实现、留给他的现成东西。继位以来，大到赈灾修路、小到内庭用度，他几乎是惟母命是从，没亲自拿过一次主意。

    “母后，母后……”这年过四旬的“孤儿”茫然无措地攥住她的袖子，“母后……您这是干什么啊？我不懂，这是怎么了啊……”

    张太后清晨“突发急症”——没人敢说她是中毒，她服下了一支高手编的毒瘴，非常珍贵，升灵以下都不会被触碰灵感，凡人吸入一滴就药石罔效，太医围着也都是瞎忙。

    不是曾经的名门望族，不会有这样的底蕴。

    “出去……都出……”

    姚皇后听清了她嘴里嘟囔着什么，忙起身屏退一干闲杂人等，踮着脚回来跪在周桓脚边，抽抽噎噎地小声道：“母后……母后命我给南矿的子明传信，我……我遵命传了，一回头，她就……”

    皇后的庶弟姚启，当年在潜修寺和罗青石互相折磨了一整年，彼此都给对方留下了无数创伤——一个差点气炸道心，一个至今见了身形相仿的男童都浑身打摆子——姚启赶在潜修寺快关山门的最后几天开了灵窍，下山后，就去了南矿打杂。

    近年来，周桓与皇后姚氏关系十分疏远，他看那面团一样没主心骨的女人如照镜子，越看越讨厌。皇后不受宠，也不生事，每天就在长明殿里陪张太后吃斋，很少跟外人联系。听说她传了信给南矿，周桓心里无端升起不祥的预感：“传了什么，拿来我看！”

    姚皇后哆哆嗦嗦地捧起联络的降格仙器，周桓一把抢过去，一目十行看完，他整个人都麻了。

    灵山叛逆蝉蜕……玄隐山大限将至……不过百年……即刻清点南矿库存……

    长明殿的大钟正好到整点，“当”一声长鸣，丧钟似的砸在人耳边，周桓蓦地回过神来，面无人色地勉强笑道：“这……这……母后，这不可能……这种事怎能乱传……”

    随后他又猛地跳起来，一巴掌将姚皇后扇翻在地：“蠢贱人！不论真假，这等性命攸关的事，你怎能用粗制滥造的降格仙器传信！这和印在草报上昭告天下有什么区别，你是不是想害死我们！”

    姚皇后尖锐的哭声让守在外面的人以为太后大行了，稀里哗啦地跪了一地。

    周桓的目光从她讥诮的眼睛和紫黑的嘴唇上扫过，忽然意识到了什么：不对，姚氏不懂，母后却是世家出身，怎会不知道降格仙器的忌讳？她又为何要服毒？