于是艾格尼丝低低地重复许诺：“这一次, 我?会去?的。”

    他静默许久, 猛地转身?。她?来不及看清, 他已?经凑近了吻她?，来势汹汹, 像搭上毕生的热情，甚至咬了她?一口。这个吻里蕴藏了太多复杂的情绪, 艾格尼丝根本无暇逐一分辨。但奇怪的是，这久违的亲近竟然让她?难过。她?也?不明白是什么缘故。

    伊恩后?撤得也?十分突兀。

    “那么请容我?告辞。”换上客套的措辞，他往门?边走，没有回头。

    艾格尼丝无端被?恐慌击中。他们真的约好了么？她?……真的决定要抛弃一切和他私奔了？事态变化得太快，她?头晕目眩。

    再想追上去?，伊恩已?经顺手拉开了备餐室的门?：“多谢您。”

    尤丽佳从里面走出来，点头致意。

    艾格尼丝立刻收敛表情。尤丽佳走过来，无言地替她?整理略微散乱的发髻，比往常的态度多了一丝小心翼翼的同情。这对尤丽佳而言，算是难得的感情流露。

    艾格尼丝看了对方一眼，立刻垂眸，没有说话。

    不论是尤丽佳还是希尔达，如果知道伊恩打算带她?私奔，都不可能协助制造今天单独会面这个契机。伊恩必然欺骗了她?们，比如声称他只是想要和她?好好道别。她?们也?不可能相?信……任何人恐怕都不会相?信，她?会甘愿抛下身?上担负的所有责任，冒着身?负万千人唾弃的风险和伊恩踏上前途未知的旅程。

    但刚才的那个面临抉择的瞬间，她?竟然没有丝毫犹豫。

    比起让亚伦、苏珊娜、还有所有寄希望于公爵夫人之人失望的惶恐，失去?的伊恩的恐惧要更沉重、更尖锐。艾格尼丝知道这是个疯狂的决定，她?很可能会为此后?悔一生。但再次错失他也?一样会后?悔。同样的懊悔她?已?经不想再品尝第二次。

    其实权衡孰轻孰重很简单。

    她?确实哪边都不想舍弃，因而没有做出选择，但这不代表两者之间没有优先?高下。

    她?之所以努力成为合格的领主?代理、公爵夫人，海克瑟莱的女儿，是为了能够看到另一种可能性－－那是同时作为艾格尼丝、仅仅作为自己活下去?的可能，那样的未来愿景中包含伊恩。在有可能两边兼顾的时候她?当?然都想要，但真的只能留下一种，她?根本没必要踟蹰。

    活到现在她?几乎没有在重要选择的关头任性过，大都全权交给别人。

    第一次由她?主?动?选择的时候，她?遵循了理性和常识，然后?花了十年的时间原地踏步，一遍遍地回到那个寒冷的春夜。第二次她?选择随着冲动?与憎恶行动?，与理查以惨烈的方式决裂，她?付出了代价，但并不后?悔。

    而这一次，她?也?准备好了支付代价。不论那会有多沉重、带来多少痛苦。

    －－至少此刻她?想要这么坚信。

    如果伊恩将约定推迟到明天，她?也?许就会改变主?意。但幸好就是今晚，不足以让她?反悔。

    一旦下定决心，艾格尼丝的心情就变得前所未有地轻松。

    希尔达从窗户中翻进来，打量了她?一眼，疑惑地皱眉：“您还好么？”

    艾格尼丝垂眸莞尔：“想清楚了一些事。今天我?想早点休息。”

    “是。简已?经为您准备好沐浴的热水。”

    洗漱过后?，艾格尼丝表现出想要入睡的意愿：“你?们也?早点去?休息，今晚我?……想一个人待一会儿。”

    尤丽佳与简交换了一个眼神，默然退下。

    希尔达却没有立刻离去?：“有什么……是我?能帮忙的么？”

    艾格尼丝的胸口因为歉疚而揪紧。这只会是一个开始。想必她?毕生都要因为辜负了这样真诚的好意与信任而怀有负罪感。她?很庆幸床帘遮挡了自己的表情。

    “谢谢你?，希尔达。”

    “和我?就不要多客气了。如果你?想找人说说话……”

    艾格尼丝沉默片刻，轻声说：“这样就够了。谢谢。”

    希尔达走到门?边，逗留片刻，有些惘然地轻声说：“这么做，在亚伦大人看来，一定是正确的。”

    不知道这话是在说服艾格尼丝还是她?自己。

    “我?知道。”

    卧室门?轻轻阖上，艾格尼丝起身?走过去?插上门?栓，回头环视这居住了七年的房间，心头掠过一丝惆怅。终于要结束了。她?不必去?想明天还有什么公文要处理。科林西亚会怎样，布鲁格斯会如何，谁是赢家谁是输家，这场争斗无疑会因为她?的任性而彻底乱套，但这些问题她?已?经不需要在乎。

    没什么可以带走的，珠宝都已?经为了理查而抵押出去?，况且她?本来就不打算从这里拿走什么。除了随身?的衣物，还有奥莉薇亚赠与她?的那枚符石。

    艾格尼丝将脱下的外袍重新?穿回去?，将外出的斗篷放在床尾。想了想，她?又将长发简单扎成一束，方便行动?。然后?，她?熄灭了房中的灯火。

    准备就绪，只等午夜降临。

    外面的脚步声和细声交谈也?逐渐归于寂静，门?缝下摇曳的微光来自拐角的火盆。艾格尼丝甚至听得到晚间祈祷的圣歌声。

    圣歌……

    艾格尼丝一个激灵。

    由于拉缪一族以信仰虔诚著称，就在主?城堡垒一侧的神殿每天都严格遵守最严格的规矩，一天会进行七次祈祷。晚祷是一天中的最后?一次祈祷，在天黑后?开始，宣告全城大部分人入睡的时间。而在过午夜后?，还会有午夜祈祷，那又被?称为守夜祈祷，顾名思义，全程在黑暗中点亮烛火进行。在那之后?，天亮前还有黎明祈祷。

    伊恩说他会等到圣歌唱完。

    因为约定了午夜，艾格尼丝自然认为他指的是午夜祈祷的圣歌。

    但会不会－－

    她?仔细回想伊恩离去?时的情状，不安的预感骤然膨胀。

    那个吻称得上过火，艾格尼丝沉浸其中时就隐约感觉疑惑。她?感受到的并非邀约被?应下的狂喜，而是另一种强烈的感情。一旦以伊恩别有意图为前提考虑，艾格尼丝就突然解开了残留的谜题：那更像是要将与她?接吻的感觉铭刻在心。

    艾格尼丝捂住脸，想要驱散这充满恶劣猜疑的猜想。但推演出的念头还是一个接一个地冒出来，激得她?浑身?发颤：

    －－伊恩其实在道别。

    －－他根本没有真的打算和她?私奔。所以她?应下时他才那么震动?。