「薰，见过千代小姐！」

    薰伏低额，与擦得晶亮的地板相望，但忽然间，颈间感觉到一股拉力将她往上提；由于待在番所，长年训练下来，对这突如其来的变化都要稍有防备的。她直觉出掌，但来人早有准备，繁复的振袖伸出手来扣住她的手腕，力道与速度皆恰到好处……咦？薰抬起头，正巧与睁大着眼的千代四目相望！

    「人来就好跪什么跪啊？嫌我们家缘廊擦得不够乾净是不？」千代嗓音热切，松开她衣领，豪气地拍了拍她的肩膀。薰望着眼前的美人，缩了缩颈子，竟觉得有些不好意思。

    这就是人称京一带首屈一指的美人；可与美貌不相衬的，千代小姐扎实是个直来直往，豪爽热情的姑娘！

    ＊

    池塘边的竹筒装满了泉水，「喀咚」一声，全数倾倒进池子里。

    小姐的厢房是京间二十四帖的大房间。秋风呼呼吹得唐纸门格格作响，快要掩盖那衬托静謐的竹筒声；千代皱着丸形的眉，要下女把门给关上，又差人送上茶与茶点。

    「多久没见啦？上次你送阿杏回来时怎不顺便进来坐坐？」她以指梳着阿杏松软的毛，俏脸上满是欣喜。

    薰回想着——上回见面，已经是在瑞雪纷飞的时节了；那回阿杏不晓得被什么东西吓着，躲在屋子底下不肯出来。她花了好大一番功夫才让阿杏愿意重回小姐的怀抱。

    「对了，我都忘了问你今天忙不忙？番所里的事情不少吧？给阿杏发现的那个男人怎么样？」千代的疑问有如连珠炮；话尾方落，捧起茶杯抿了一口，还吐着舌头喊声「烫」。

    「上一回送阿杏回来时已经晚了，我没跟大爷说……再加上在外面跑了一天，全身都脏，所以没敢进来叨扰。」旁人见到以美貌闻名的千代小姐居然是这副德性，难免要皱眉以示疑惑？薰认识千代小姐有一段时日，已能习惯那美貌与直爽性格同时并存。

    「番所里最近事情还好，附近杂院偶尔有几回火灾，都不严重；至于那个男人，信平大夫说他失忆了，就在我们番所里帮忙顺便等是否有人前来招认……算来也两个月了。」薰简单交代着，瞄了茶点一眼；那是长条状的糕点，瞧上去晶莹剔透，透着淡淡的红。

    「那个男人是外地来的吧？关于他的事情……」千代像是注意到她的视线，止了问话，点点头。「吃啊！那是羊羹，很甜很好吃……喂！我是叫小薰吃不是你，你不能吃！去去！」最后那段话是对着阿杏说的，还推了狗儿几下；阿杏顿时自喉间发出呜咽声。

    薰于是遵照主人的意愿，也切了这个看似名贵的茶点；甫一入口，一股绵密的甜意自口中化开，她低头，努力不让惊讶的表情入了千代的眼，那会凸显自己的见识短浅。可事实上，她从未吃过这么好吃的东西！

    她又喝了一小口抹茶，抹茶的苦味与羊羹的甜腻合而为一，薰突然间感觉到整个人放松起来，原本拘谨的心也跟着开阔了。

    几声狗吠唤回薰的神智。「薰姊姊，我想吃！」阿杏对着她叫，水汪汪的大眼诉说着请求，她期待似的摇晃着尾巴。薰当然也是摇摇头拒绝；主人都不愿意餵，身为客人的焉有逾越之理？

    「阿杏！你这傢伙，怎么可以跟客人抢东西呢？」过来！千代扠着腰，装出生气的模样，阿杏只得夹着尾巴回到她身边，

    然而那黑丸似的双眼始终还是盯着那剔透羊羹不肯放弃；红豆的香味与绵密的口感，伴随着馀味让人捨不得速速吃完，但为了杜绝狗儿的非分妄想，薰只得毫不客气的把羊羹给吞下肚；阿杏这时总算了解讨食无望，无辜的呜咽声再度自喉间发出，颇惹人怜悯。

    千代吐了吐舌，让下女把阿杏带走，接着又摆上屏风。「不好意思，身为主人的我没把阿杏教好。」

    「小姐别这么说，狗儿贪吃很正常。」

    才静默不到一会儿，只见千代看下女离去了，忍不住向她膝行一步；那眉毛修得又细又圆，此时挑起的角度却不禁让人看了想笑！

    只是问出口的问题顿时让薰笑意尽失！「我听说之前个画绘双纸的绘师被人杀害了，兇手还是你们到冈场所那里找到的？那边怎么样？」

    千代小姐喜欢听一些逸闻趣事，这一点薰是早已领教过的，想来又是最近生活过得有些无趣，因而找上她来说说话；薰不禁暗叹一声，平时无事那倒也罢，可现在她就为了阿繁的事情烦恼……若不是千代平时待她不错，身分又高贵，她可能真要一走了之。

    眼前的千代看似无忧无虑，薰不禁要想，那梦里面无表情的千代，又是怎么回事？