「类似的案件每年都有，而且层出不穷。不过那些打造操壳囊的拾荒者或走私贩多半只是土法炼钢，就算他们真的利用某种管道窃取到了我们的技术，在资源不足的情况下成品的品质通常参差不齐，也不太耐用。」萨西尔继续说道。「那些非官方的操壳装备有时候甚至还会害死使用者，所以星防对于这件事情，大部分是睁一隻眼闭一隻眼。」

    「你是说我们放任那些人打造自己的操壳囊和壳片？」

    「严格上来说那是属于各地执法单位的事情，毕竟黑市或地下交易这些根本就不在星防的管辖范围内。」

    「你要说的不是那些人，对吧？」詹森瞇起眼问道。

    萨西尔摇摇头。「这些都是我们很早以前就掌握到的状况，我们一直以为十年前那起通报的案件也是其中之一，直到深入调查之后才发现那并不是检举非法操壳师的投诉，而是有人目睹不必靠操壳囊就能使唤壳片的人。」他看着詹森说道。「后来我们也陆续发现到几起类似的案件，内容大同小异。」

    「什么！所以……」詹森露出错愕的表情。「所以你们早就知道了？」

    「我们无法证实。」萨西尔修正他的说词。「这些案件的数量太少，线索不足，难以追查。到目前为止这只是一种说法，有一群能够凭空操纵壳片的人。」

    「那你知道他们称自己为『荒地牧羊人』吗？」

    「我不在乎他们叫什么，詹森。」指挥官叹口气。「不过这则传闻是促使我们投入人体试验的动机，也是你会诞生的原因。」他指着躺在床上的他表示。

    「你说……什么？」詹森再度瞪大眼。「你为什么不早点告诉我这件事？」

    「有什么意义？」萨西尔反问。「我们根本不知道那些人是否真的存在，况且如果没办法透过标准化的程序在人类身上引发相同的变异，对我们而言毫无用处。」

    「他们存在！」詹森说道，语气转为激动。「我亲眼看见，我就在我的面前。我看见他……呃啊！」他发出一声洩气似的呼喊，同时放下自己因为激动而举起的双手。

    「你……不懂，指挥官。」詹森说道，脸色沮丧。「这么多年来我一直以为自己是人类成功接纳星兽细胞的案例，是人体试验的先驱。」

    「你的确是。」萨西尔严肃地点头。

    「不，我不是。」躺在病榻上的男子反驳。「我只是一个失败品。那些自称牧羊人的拾荒者，他们才是真正拥有星兽力量的个体。」他把话说出口，儘管道出事实让他难受。

    「你错了，詹森。」萨西尔以平缓的语气回应。「我不知道那些人到底有多少能耐，我只知道他们并不是星防的人。」他把一隻手放到床上，靠向詹森。「你，詹森.卡维尔。你才是我们星防的人，你才是那个站在前线对抗入侵者的战士。」

    「我已经不知道我是谁了，指挥官。」

    「胡说！」萨西尔抬起头，直视詹森的双眼。「你当然知道。」他以深信不疑的口吻说道。「看看你自己，看看你身上的衣服，还有你身处的地方。你当然是我们的一份子，詹森。」

    「你是星防的詹森.卡维尔。」萨西尔再度强调，接着站起身。「我得走了，基地那里还有很多事等着我处理。」他表示。「基本上这次的事件我并不打算惩处你，不过你恐怕得先待命一段时间。回去之后我会再请研究单位的人帮你做一次身体检查，之后看情况再决定何时让你復职。」

    指挥官说完后默默转身，他离开前又回头看了詹森一眼。「看在眾星的份上，詹森。不要失去你的信心。」他说道，接着大步离去。

    〝也许太迟了，指挥官……〞詹森看着萨西尔消失的背影，不过没把那句话说出来。〝我可能已经失去它们了。〞他闭上眼，然后重新躺回床上。