办事处的两位大爷仍在起居室里寻找着可能的证物，而吾郎则以番屋人手短缺为由，与阿椿先行离开。

    吾郎大爷与她绕到大路上，直到确认后头没可疑人物来追，才终于问道。「发现什么了吗？」

    「我还想先问大爷到底掌柜透漏了什么消息。」

    「都是一些平常老闆娘与人交际的琐事。」顺道问了她的孩子们。吾郎草草交代过。「你呢？那套间果然有问题？」

    「整间房间的榻榻米都是旧的，只有套间里的特别新。」阿椿先说出了这个最明显的疑点。「窗户居然放在那里，可见老闆娘希望她在里头时能够见到光，又不希望别人进门打扰，所以特地安设了唐纸门与主要起居处隔开……才不是什么因为不喜欢日头这种奇怪的理由哩！」她哼笑着，回想起掌柜说明时那不自然的神情。而后轻轻叹了一声：「要那样的老实人说谎，也真是难为他了。」

    「确实是老实人！你没发现他从未直视你的脸吗？」

    「也是！」即便自己视若等间，阿椿对于姿容仍有自觉；是那种令登徒子垂涎，老实人不敢逼视的美貌。

    「不过换榻榻米这件事显然不得已之举，如果没有明显的证据，保持原样或许更为安全。」

    「或许……她就在里头抽菸？」

    「很有可能。」阿椿是这么以为的。「久贺屋的人或许不知道老闆娘过世的真相，但想也知道吸食鸦片是犯法的；菸桿那些器具要扔要藏极其容易，难以抹除的是留在屋内的痕跡。」樱桃色的唇又勾起了那自信的笑来。「大爷，一个妇人躺在里头吞云吐雾，难道不会留下味道？就算气味能够为薰香所遮掩，菸灰呢？又或者不小心在榻榻米上烧了个焦黑的洞……」

    吾郎大爷的眼睛立刻亮了起来，「事发不过几天，又是丢榻榻米那种明显的东西，要追查想必容易……」但很快的，大爷脸上的神采又消褪下来。「不过毕竟是榻榻米，要是久贺屋的人不认帐……」

    「那间房子是柱割。」阿椿说出了异于他处的重点。「铺在那里头的两帖榻榻米无法用在别处，所以套间的榻榻米才需要换新。」因为是以柱子的尺寸为基准，八帖大的起居所与两帖大的套间，两者间的榻榻米无法随意交替。

    大爷立刻明白了，他抚了抚下巴，「那咱们赶紧去找那丢弃的两块榻榻米，或许那就是证明久贺屋老闆娘沾染上吸食鸦片的证据。」

    不料阿椿义正词严地拒绝了。「不，我去找，大爷你得去逮人。」

    「逮什么人？」

    阿椿忍不住抿嘴，「当然是追查老闆娘的鸦片来源啊！抽菸不犯法，找到榻榻米只能证明老闆娘在屋内抽菸，重点还是得找到鸦片。」

    「也是。我在想什么？」吾郎大爷自嘲的笑了。「莫不是我也给薰害了风寒？」

    「别瞎说！」阿椿白了他一眼，「薰身子还没好全，咱们只能连她的份一块儿努力；我先去找榻榻米的下落，追查兇手的重责大任，就拜託大爷了！」

    吾郎大爷豪气地拍着胸脯，「包在我身上！」

    ＊＊＊

    喝过阿缘夫人开的汤药之后，薰的身子彷彿又注入了活力。

    不到两日，她的烧退了，身子也渐渐能活动自如；期间阿繁偕同英治回来番屋一趟，正巧碰着了仍卧病在床的她，阿繁紧张得不得了，还说要到附近的神社里替她祈福，惹来她一阵轻笑。

    多谢阿繁的盛情。然而真正的功劳除了开药的阿缘夫人，另外一半要算在若叶身上。

    阿缘以极低的费用替杂院里的左邻右舍看病，这点薰在病倒之前就已略有耳闻，她的到来实为杂院里的大伙儿之福，只要有人上门拜託她，她几乎不会推辞，也难怪声名远播；瞧瞧上门的人络绎不绝，才搬来幸之助爷这儿不到一个月呢！

    阿缘夫人与吾郎大爷之间的事，薰在生病的这段过程中已听阿椿与太一转述，才明白为何若叶要每天替她熬送汤药，箇中原因绝不是只是单单一个「近」字而已。

    若叶年纪与她相彷，纵然不若娘亲貌美，心地却是极为善良的，每回过来时的态度总是谦和有礼，个性也颇直率；薰一连与若叶接触几日，只觉得十分投缘。

    有了交情，说起话来也就不再这么拘谨；当薰聊起自己的身世，若叶一边煎着药，不免被烟燻得红了眼眶。

    「原来小薰姊的爸妈早已……」

    坐在架高的地板上，薰晃着光裸的双脚，只是淡然一笑。「爸妈他们只是早一步到观音菩萨身边去了；何况杂院里的幸之助爷，乃至于番所的大伙儿都对我很好，我不觉得悲伤。」都过去了。