住在同茂堂医铺的后院, 不但是顾衡就连顾瑛也感觉自己是寄人篱下，她就用院子里的小炭炉为哥哥做了一碗长寿面。

青花大瓷碗里浮动着雪白柔韧的面条，切得细细的火腿丝和金黄的蛋饼丝，上面还撒了几点青翠的葱白。虽然是因陋就简，但在自觉两世为人的顾衡眼里却是弥足珍贵。

吃完饭后，兄妹两人决定到河边走一走。

莱州城边的清凉河蜿蜒十几里，最后汇入浩瀚无垠的大海。此时夜色初下，河边已经聚集了无数的人。顾瑛将一盏点燃的双层十二瓣荷花灯放入水中，双手合十企求地府里的先人们放下罪孽早入轮回，且保佑哥哥顺利得中举人。即便不中，也要高高兴兴地回来……

此时已将近三更，周围人虽多却俱都轻手轻脚，仿佛怕惊动水中的漂泊不定的游魂。天际冷寂四下静谥，顾衡忽然有丝恍惚，以为自己依然是无悲无喜虚幻无依的孤魂。

直到河边的布衣女郎忽然回首璨然一笑，他才略微感到一丝活气——今生非彼世。

顾衡低低垂下眼眸，还有三日就要奔赴省城。在这个节骨眼上，所有明里暗里的心思都象河里的渣滓一样，只怕都要被缓缓搅动起来。为了这一天下了那么多香饵，希望有些人不要让自己失望才好！

清凉河上浮动着无数颜色各异的河灯，或贫穷或富贵、或长衫或短褂的人满脸虔诚，企佑先人安康的同时想必也夹杂着无数幽微的祈愿。顾衡负手站在一边宛如石雕，直到听见顾瑛近乎赖皮的祷告，才蓦地惊醒。

远处有个卖糖果子的小贩突然做了个熟悉的手势，顾衡微眯了眼，转头轻笑道：“瑛妹你先在这里玩，我去买两碗糖水过来解渴。这些人倒是乖觉，这么晚了还在一边守候生意。”

顾瑛正忙着放第二盏荷花灯，闻言挥挥手让他自去。

顾衡又叮嘱了两句，顺着小贩的手势向右一转，就见裹着斗篷的马典史正百无聊赖地靠在墙边。看见人过来，他眉开眼笑地撑起身子道：“打扰你许愿，不过你说过若是发现什么异常，要尽快过来给你知会一声。”

他见过这青年的手段，所以也不准备卖关子，“……昨天晚上，我手底下的孩儿报告说汪太太身边贴身伺候的嬷嬷，称了几斤熟食又沽了几角酒，到前街王神婆家里玩耍了半天，直到半夜了才回家。”

一阵冰凉夜风吹来，马典史陡地哆嗦了一下，觉得这中元夜的冷风怎么这么邪性？

“我手底下的人本来也没觉得什么，这城里头十个妇人当中有五个要找王神婆掐指算命指点吉凶祸福。不过今天一大早王神婆到处找经济，说要给她在乡下种地的老儿子买一处价钱合宜的宅子，显见是进了一大注财……”

顾衡的身子微倾，象崖边的一株冷峻的柏松。他仔细倾听每一个字，未了缓缓微笑起来，轻声道：“我还以为他们从此之后真的洗心革面，却没想到一切都还是老样子。”

因为更深露重，青年的眉眼染了淡淡一层薄雾，使得他的形容更加清晰了些，没了往日的那种骨子里的不好接近和高不可攀。马典史总觉越与这人越接触，越感觉神秘莫测。比如这句话，他就没有听明白是什么意思。

犹豫一会儿后问道：“我年岁比你大些，就腆着脸自认为兄长。这一年咱们靠着老天爷狠赚了一把，论这份才干和眼光，哥哥是自愧不如。眼下正该把盐场的生意做大做强，你怎么尽让我干些莫名其妙的事？像前些日子，还让人放出你是顾朝山外室所生之子的流言……”

顾衡极突兀地一笑，“谁说那是流言，世事孰真孰假又有谁说得清。也许我真的不是汪太太的亲生儿子，那么接下来再发生什么叵测之事，岂不是更加理所当然吗？”

马典史听得莫名其妙，这东一榔头西一棒槌，这是哪儿跟哪儿啊？

顾衡却不想再多加解释，双手作揖诚恳致谢，“我如今不过是乡间一穷酸秀才，身边没什么象样的人手，所以就需你手底下的人多多费心。咱们两个多少算得上是知根知底，若是想把生意做长远了，那么私底下少不得互惠互利。”

马典史心肝儿陡地颤了一下，很少有人在他面前将话说得如此直白赤~裸。他猛一抬头，就见青年的眼眸深处有一簇细细的火焰，仿若清凉河上漂浮不定的河灯下，正要努力向阳世攀爬的地底冤魂。

耳边青年的声音越发低微暗沉，“我如今做的种种，不过是为了自保。我是全然拿命在搏，你却没什么损失。若他日事发不可收拾，还请你为我在方县令面前周全几句。这世上有句话极得我心，与人方便与己方便……”

马典史还在心中细细斟酌权衡，就见青年快步走到卖糖果子的小贩旁边，迅速取了几个用竹签穿好的糖串。从荷包里抖出几个铜板甩进箩筐，几乎是雀跃地双手举着，奔向河边等候已久的年青女郎。

七月十八是上好的吉日，宜开市、嫁娶、出行、祭祀、祈福、纳才、动土。

虽然时辰还早，天边早早挂着白花花的太阳。整个莱州城的空气里都浮动着一股令人眩目的燥热，顾家满门上下都陪着笑脸吃了一顿丰盛之极的早餐。别的倒也罢了，那钵熬得浓酽的鸡汤不知花费了多少金贵的药材，远远的就闻得到一股浓重的珍珠参味儿。

祭拜了路神，又到祠堂里给祖宗牌位磕了头，连同顾徔顾衡在内的五名秀才准备辞行。久卧病床的汪太太闻听音讯后匆匆赶来，用白丝帕将一杯芳香四溢的太禧白托着，一脸和熙地徐徐递过来道：“预祝我儿旗开得胜……”

莱州有这个风俗，但凡家中有男孩儿降生，就在树下埋几坛子太禧白。男子长大成亲或者是赶考时，才会被家人挖出来饮用。这酒年份稍稍久远就色如琥珀，其味尤美。

站在首位的顾徔意味莫名地望了顾衡一眼，极利落地将酒水一饮而尽。对于老娘这些天的动向，他隐隐约约知道一些，但他聪明地选择闭紧嘴巴。

顾衡却仿佛没有察觉，他紧盯着那把似曾相识的酒壶微微失神。就是在那场大梦当中，他排在顾徔身后，当着众人喝下顾太太递过的同一把酒壶里倒出来的酒水，数个时辰后就在北上颠簸的马车上醉得不省人事。

即便醒后也迷迷瞪瞪的，无论什么事都提不起精神。 一心只想埋进温暖舒适的被窝里睡觉，就这样糊里糊涂的，不但错过了路途上的诸般事物，还错过了半月后的秋闱。耳边好像有人喊了几声，心里也明白好像有什么大事儿还没来得及做，偏偏自己的眼皮儿跟灌了铅一般沉重。

等他完全清醒后，贡院镶了七七四十九颗铜门钉的黑漆大门正在徐徐关合，一切都已经晚了……

于嬷嬷站在汪太太身侧，手里正正端着一角黑漆托盘。上头的六棱提梁锡壶古朴典雅，石子青的壶身上绘制了勾云和蕉叶，提把上镶嵌着上好的羊脂白玉，壶盖顶端是一颗成色极好的红玛瑙，在日头下看着尤其精致可爱。

顾衡似笑非笑地接过酒杯，琥珀色的杯底除了香醇的酒香外，还有一股若有若无的甜腻。这股味道如附骨之疽几乎纠缠了他半辈子，至死都不会忘记。

汪太太提着心看到顾衡将酒水利落饮下，面上浮现满意的笑容，使得她的语气也变得轻快许多，“你也要多学多看，到外头千万要收敛自己的脾气，要知道天外有天人外有人……”

汪太太的心头石终于落了地。

一边仔细计算着酒水发作的时辰，一边催促着年青秀才们赶紧上路。正努力展现自己的一片慈母心肠时，却听见远处有人惊叫了一声。她还没有反应过来发生了什么事儿，就见顾衡倒栽葱一样“哐当”一声委顿在青石地面上，面色也眼可见变得煞白。

且，一丝细细的乌黑血沫从他的嘴角缓慢蔓延开来。

看热闹的人群一下子仿佛炸开了锅，场中只要长眼睛的都晓得发生了不得了的大事儿。只有汪太太木登登地站在原地，她脑子里一片空白。只是胡乱想着，王神婆的那包秘药怎么见效这么快？

于嬷嬷回来细细交代过，加一钱珍珠参，秘药就会在一个时辰后起效。今天早上，她特地吩咐厨子在鸡汤里加了三钱的珍珠参。算起来，那时候的顾衡已经在北上的马车上了……

看着顾衡脸面青白地倒在地上，汪太太又是欢喜又是惊讶。心头惶惧之余还有一种说不出的痛快，这个外室生的小畜生终于不会再挡徔哥的路了……

在一旁站着的张老太太将她脸上隐秘的欢喜看得清清楚楚，顿时骇得两眼昏花头晕目眩，一口~活血硬生生堵在胸口。

老人家再顾不得其他，一步窜上前就“噼啪”给了汪太太重重的两耳光，咬着牙啐骂道：“我还以为你改了性子安份许多，原来这起幺蛾子在这儿等着我的衡哥。可怜他到底做了什么孽，摊上你这样黑了心肝的亲娘，竟敢当着众人拿毒酒鸠杀他。”

老太太又悔又恨，两行老泪不住地往下掉。心道汪氏就是个铁石心肠的浑不吝，自己怎么会奢望这个毒妇顾念母子亲情能对衡哥好一些？

都是自己糊涂，可如今一切都晚了。老人家发髻散乱全无平日的镇定，扒在小孙子身边凄厉大喊：“救人，快些救人。还有报官，赶紧给我报官……”

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这个……这个，需要梳理大纲了！

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