赶车的人叫顾大旺，是常跑这条官道的族中子侄, 闻言哈哈笑道：“您老人家这句话问了百十道了，自个不嫌烦吗？早上那家小客栈的老板说了，衡哥刚刚走不久。他又是个病身子，按照这个脚程咱们中午就能赶上他们！”

顾九爷又好气又好笑, 伸手拍了一下顾大旺粗壮的脑袋，骂道：“以我的辈分叫一声衡哥也就罢了，你有什么本事也管他叫一声衡哥？这些读书人都是天上星宿下凡, 不光面上心里头也要毕恭毕敬才行！

顾大旺满脸不服气，“衡哥才不会这般小气，今年春天我得了二小子, 他知道后还送给了我一对银锞子。上头刻了毛笔墨碇, 精致得不得了。孩儿他娘说, 要把这对银锞子好生保存, 日后孩子大了进学的时候再用。”

顾九爷摸着下巴上稀疏的几根胡须，摇晃着脑袋赞道：“那孩子不忘本，骨子里从小就有股仁义劲儿，朝他家的老太爷和老太太。长大后见了咱们这些左邻右舍亲戚叔伯, 也知道体恤一二。比起顾朝山的那两个儿子, 可是要好上太多！”

顾大旺执马鞭的手顿了一下, 迟疑问道：“那汪太太我也瞧见过两回, 看着也算是慈眉善目的人，怎么就这么容不得衡哥？竟然当众在酒水里下毒，这到底是不是亲生母子？”

顾九爷手指恰巧揪了一根胡须，疼得一阵皱眉皱眼。

没好气地啐了一口道：“你也听到了外面的那些传言，唉，谁知道是真是假？不过无风不起浪，我看衡哥的眉眼跟汪氏确实不肖同，说不准他真是什么外室所生。这样说来，汪氏容不下他也是情理当中了！”

顾大旺扬了一下鞭子，叹道：“唯愿衡哥这趟顺顺利利地中举，要不然那汪太太在背地里岂非要笑断肠子？”

顾朝山在顾家数个堂兄堂弟当中排行第四，按说顾大旺这个晚辈应该管汪太太叫四婶儿。但他性子鲁直不懂变通，又不会上赶着做脸面，人前人后都只会唤一声汪太太。

身形干瘦的顾九爷脸色微变，咬牙不忿道：“事情才出时，我就提议让顾朝山休掉这个毒妇。谁知他顾忌这顾忌那，说跟汪氏好歹做了三十年的夫妻，就是不敢提个休字。”

老头气呼呼的，也不管面前之人是族中后辈子侄，“我跟他做了四十多年的兄弟，还不知道他的那点弯弯肠子。不过是怕汪氏的娘家哥哥找上门来算帐，一时半会还舍不得断掉这门老亲罢了！”

顾大旺经常在这条官道上行走，消息自然比常人灵通些。 闻言摇头笑道：“那汪主簿的屁股下的凳子做不了几天了。前天有一位客人说，他的什么表亲原先在泰州县衙当主簿，大概中秋过后就要被派到莱州当差，多半还是当主簿……”

顾九爷眼前一亮，扒拉着车厢道：“那感情好，往日里大家惧着汪主簿的威势，好多事都是敢怒不敢言。我听说汪氏仗着这位兄长在外头正大光明地放印子钱，这种黑了良心的资财也敢赚，真是无知妇人。”

顾大旺连连点头，“我娘听说这事儿都叹了好几回，说一代好媳妇，三代好儿孙，也难怪不得他家现在弄得乱七八糟……”

两人搭着话，很快就到了泰州境内。眼看到了晌午，就准备找个地方打个尖儿再赶路。刚下马车，就见前头的茶窠子里端端正正坐着一个穿素面长衫的人，不是顾衡又是谁？

顾九爷又惊又喜，忙上前打招呼。见眼前的年轻人不过数天未见，就有一种病骨支离之感，所幸精神头还不错，不由在心底又把汪氏翻来覆去地骂了一顿。

找了一个稍稍僻静的角落，顾九爷拉着顾衡的手感叹道：“……总算事情已经过去了，你也不要多想。如今有我和你祖母，还有族中各位老人亲自做主，把你改在已故顾二爷顾朝中的名下。从今往后那汪氏就是找天借胆子，也不敢再打你的主意。”

顾衡虚咳了几声，神情间依稀有一种说不清道不明的黯然神伤。

“子不言父母过，也不知道怎么就闹成这副局面，想来终究是我这个当儿子的不是。我走得匆忙，也不知道祖母身子骨究竟怎么样？”

顾九爷满脸同情，“你早些走也好，留在同茂堂的处境终究尴尬。你祖母气得不行，捶着胸膛子说不该把你送到同茂堂来住，半个月没到竟惹来泼天祸事，如今还要写状纸告你父亲和……汪氏忤逆不孝。”

顾衡双目戚然，以祖母的精明必定已经察觉出不对，不想却依然愿意为他做到这个地步。

顾九爷苦笑，“大家都晓得你是个纯孝的孩子，想悄无声息地把这件事掩了，老太太却不怕家丑外扬，硬是想为你出了这口恶气。双方僵持不下，最后闹腾得大家都下不了台。”

茶窠外头人来人往，角落里却是静寂异常。

顾九爷盯着桌子上一处不十分明显的污渍，微微感叹道：“老太太是真的心疼你呀，知道这种事你这个小辈不好言语，她就主动帮你出头！不但告了汪氏，连她亲儿子顾朝山都没跑脱。好在经过方县令调解，终于想出把你过继出去的法子。从此之后，顾朝山和汪氏就是你的四叔和四婶，顾循顾徔就成了你的堂兄……”

顾衡怔怔呆住，良久才站起身子恭恭敬敬地朝顾九爷深揖到底。

顾九爷忙将人扶起，语重心长地劝道：“书上说天降大降大任于斯人也，心先苦其心志劳其筋骨。这回干干净净的去了这些乌糟事，你把心思好生放在秋闱上。若是侥幸得中，也不枉你祖母对你的一番苦心。”

顾衡扯着嘴角勉强一笑，缓缓点头，“全仗九叔和诸位叔伯费力周全，他日我若有成就，必定会好生报答族里！”

顾九爷要的就是这个效果。

眉眼放光地连连搓手，从怀里慎重取出一个用布巾包好的扁匣，从桌上推过去道：“族里给你重新办了一份凭引，你原先的那份我要带回去销毁。县台大人知晓你要应考，吩咐底下的书吏连夜赶制，我这才能这么快把新制的凭引给你送过来。”

本朝开国世祖鉴于前朝民治大乱，令“黄册之式于天下，令天下之人各以本等名色占籍。”

即不同职业必须归于不同籍，比如说民籍、军籍、医籍......十年一核，根据生老病死，重新更造户籍皇册。不过允许异籍，比如说分家、入赘、抱养、过继等等情况，都可以改现籍而另立籍。

像顾衡这种情况就属于异籍。

顾衡展开还散发着油墨香的凭引，见上面写着“若州县为远行，凭此照为证。兹有山东莱州县沙河村人氏顾衡，年二十一。身高七尺无鬚长脸，白色微黑无麻疤，今由莱州城前往省城济南府乡试。家有父顾朝中，母顾丁氏，俱已亡故。无兄无弟，是为独子……”

顾衡指着凭引当中的“母顾丁氏”，有些迟疑问道：“听说……先父很早就亡故，怎么还聘有妻室？”

顾九爷摸着胡须得意笑道：“这就是事急从权了，知道你要过继，可这位顾二爷除了有座小坟莹什么也没有，你可是未来的官老爷，怎么也不能让你失了脸面。刚好你九婶娘家那边去年没了一个年青姑娘，岁数也合适，两下一说合就配了一桩极好的冥婚。”

顾衡哭笑不得，却感动于这些人的有心。复站起深揖到底，“等我应考回来，定到祠堂好生拜祭一回先父先母。此回若非有九叔好意成全，只怕我会坠入泥沼不可自拔……”

顾九爷笑得见牙不见眼。

双手直摇嘴上谦虚道：“当不得你大谢，我实在不忍见你被人欺负太过。顾朝山多少还往沙河老宅送了几两银子，汪氏这个当主母的从来都是不管不问。只因你这回跟她亲生儿子顾徔一同应考，就敢出手要你的性命，真真是何其猖狂可恶？”

顾衡微微一笑，这话其实就是坐实了他实是顾朝山外室之子的传说，这样也没什么不好。

顾九爷生怕他心中犹有不忿，忙宽慰道：“如今那汪氏的名声早已如同大街上的烂虾烂鱼一般，你被过继礼成之后，衙门里才将她放了出来。不过几天功夫，人已经苍老消瘦得不成样子……”

他看了看顾衡的脸色，叹道：“马典史说，朝廷法度虽然不咎，宗族家规却得好生训戒。你父……你四叔就将她送到城外尼庵静修，说什么时候抄完一千本《无量寿经》才能出来。” 《无量寿经》博大精深，整整二十四卷，堆起来有一尺高。若是能老老实实的抄上一千遍，汪氏下半辈子也用不着出门了。

顾九爷趴在桌边忽然泪眼婆娑，“我这半辈子唯一的想头，就是想让咱们莱州顾氏能够回归本宗。大前年我到京城求见景明堂的现任家主，结果人家连面都不露，随随常常打发一个底下的奴才出来回了几句不痛不痒的话。”

老头越想越伤心，捶着桌子大骂道：“不过就是欺我莱州顾氏无人，俗话说宁欺白头翁，莫欺少年穷。京中这一枝不过是出了个四品御史台知事罢了，就敢在族人面前摆这么大的谱，实在是太过了？”

赶情这位走了这么远的路，是跑到自己面前吐苦水来了，顾衡啼笑皆非地为老头续了一杯茶水。

顾九爷顾不得擦泪，紧紧握住顾衡的手道：“自打知道汪氏竟敢拿毒药害你，我是吃了她的心都有。族里拢共才出这么几个读书种子，数你最年轻最有天分。要是就这么毁了，莱州顾氏只怕永无出头之日……”

顾衡没料到自己身上还背负了这么大的期望，一时呐呐不成言。