闻言，十八抬头对小九笑笑，说：“好，那你也要答应我，以后别再提嫁给大人这样的话了，我觉得很尴尬。若是再提，我便不在县衙住了。”

小九连忙答应：“好好好，我不说就是。”只是可惜了三个月的俸禄……好几十两银子呐！

十八这才真正笑了。

事后小九把十八的想法跟大人说了，大人沉默不语，小九问道：“大人是真心喜欢十八么？”

大人看她一眼：“你不相信我？”

“当然不是，只是……”小九绞着手指，一副欲言又止的样子。“你们男人不都是……”

“那不过是凡夫俗子的想法，并非我。”大人一边看着公文一边说。“十八过去是什么样子，与她现在没有关系。像她这样的姑娘，我相信，即使发生过什么不好的事，她也不是心甘情愿的。退一步说，即使是她曾经心甘情愿，现在的她这么美好，对我而言也已足够。”

小九转身就回去告诉了十八。她没有再叫十八嫁给大人，只是把大人说的话做的事讲给十八听，让她知道，大人是真心喜欢她，并非有什么企图，也不是出自同情怜悯。

可十八却不肯接受。不仅如此，她现在都开始避着大人了，能不见面就不见，一定要见的话也低着头不说话，实在是必须说话了，就用几个字代替，距离拉得特别远。

但她表现的太明显，就连神经最大条的程普都看了出来，还问书生：“发生了什么事，是不是大人对十八姑娘做了啥坏事，怎么人家姑娘看到他就跟看见鬼似的？”

书生叹他不解风情，不解释，走开了。程普挠挠头，丈二和尚摸不着头脑，不懂到底发生了什么。

于是他在远远看到大人将十八堵在小路上的时候，悄悄埋伏到了假山后面，瞪大眼睛竖起耳朵准备偷听。

十八还隔了十几米就瞧见朝这边走的大人，吓得她连忙拐弯换了条小路，谁知走了没几步，就见大人也拐了小路，还直勾勾地看着自己。那架势跟要算账似的，吓得十八险些转身拔腿就跑。

不过大人身高腿长，几个跨步就到了她身边，拦住她去路：“要去哪儿？”看着她手上捧得手帕衣裳，“出门？”

“嗯……”十八声如纹蚋，“今天是交帕子跟衣服的日子。”

“我陪你去，你一个人出门不大安全。”

十八连忙拒绝：“不不不，我自己一个人就好……”

“因为我表达出自己对你的喜爱，你便连见都不想见我了么？”

“不，不是这样的！”十八矢口否认。“只是、只是——”

没有丝毫怜香惜玉想法的大人步步紧逼：“只是什么？”

十八连连后退：“只是、只是……”

“只是什么，你倒是说呀。”大人眯起了一双黑眸，眼睛里某些深不见底的东西让十八脸红的快要爆炸。“你别靠我这么近！”

这一声喊完，看见大人不敢置信的眼神，她又连忙解释：“我不是那个意思……”

“那你是哪个意思？”大人就不明白了。“十八，答应我很难么，还是你觉得我并不值得托付终身？”

“并非如此，大人你……实在是不可多得的君子，谁若是嫁了你，定然一生欢喜。”十八抓紧了手里的布料，有些颤抖，“只是我……我没有那个福气。”

“什么福气不福气，你只要答应我，这福气就是你的。若是你不嫁，我看着就不叫福气。”

“我配不上大人，我的记忆早晚有一天会回来，到那个时候，我甚至都不知道要如何面对大人，面对小九，还有其他人。所以大人请不要再强求了，大人定然能遇到一个好姑娘，比我好千倍，好百倍……”

大人本要沉声说她两句，却见她怀中抱着的衣服上，突然被打湿了。

她竟然哭了。

他叹了一声，不顾她拒绝，强硬地把人搂到怀里，低声道：“傻姑娘，哭什么呢？在我心里，你比任何人都干净。” 十八怔怔地听着，而后在心里告诉他：不，我不干净。

我早就不干净了。

一开始是身体，后来是心，现在我的灵魂都沾满了污秽。

“我不管你的过去是什么样的，但是你现在在我的羽翼下，我就有保护你的义务。不管你以后答不答应嫁给我，我都会保护你，不再让任何人欺负你。”大人摸了摸她的头，握着她的肩膀和她对视，难得笑得很温柔：“好了，这些我日后都不再提了，不知道现在你能不能带我一起出门了呢？”

十八抬起一只手狼狈地抹去眼泪，对他笑了笑，吸吸鼻子，走在了他身边。

两人渐行渐远，程普才从假山后头转出来，他一向懒得动脑，却不是傻子，方才大人抱着十八姑娘，十八姑娘脸上的表情，总觉得有点奇怪啊……

他想了半晌，什么也没想出来，干脆就不想了，反正十八是个好姑娘，大人要娶人家，总得表现的有诚意点吧，这是人家两个人之间的事儿，他就不瞎掺和了，免得好心帮倒忙。

这天过后，十八跟大人之间的关系柔和了许多，不再提求亲一事，十八才放松了些，至少说话的时候不再那么小心翼翼。

倒是失踪案又开始了。

这回是城南一户人家十四岁的小女儿，叫环翠。说是昨天早上的时候跟小姐妹一起进城赶集，结果人太多走散了，最后小姐妹平安回家，环翠就失去了踪影。家里人先是在家等了等，寻思着小姑娘可能爱看热闹，在城里玩，可是等到了下午，人还是没回来。于是环翠爹娘召集了村里人进城去找，可好好的姑娘就这么没了，四处搜寻无果，只好在第二天早上来县衙报案。

彼时众人正在吃早饭，一听说失踪案又开始了，大人的脸色一沉。书生也难得不再那样轻松愉悦，表情有些阴鸷：“又开始了。”

程普把碗筷一摔：“这群狗娘养的。”

小九也没了胃口，她眼前又浮现那些已经死去的姑娘，她们不知是从哪里被拐卖而来，也不知会被卖到哪里去，但她跟随大人查案的时候曾经去过青楼，看见过里头那些姑娘过得是什么样的日子，想到这里，再美味的饭菜也吃不下去了。

众人都不吃了，十八自然也放下了筷子。她忧虑忡忡地看着众人：“大家莫急，还是先看看到底是怎么一回事吧。”

如今他们已经算是一家人，大人他们谈论案子时都不避讳她的。从前很少在她面前提及，是怕勾起她的记忆，但十八打算诚实面对，他们便会当着她的面议论，十八总是安安静静地听着，偶尔给出几个意见。

“也好。”大人起身。“我先去公堂，子规，你跟程普吃完早饭后再过来。”

不浪费粮食也是县衙一条铁的纪律，只不过再吃起来速度就快了，书生跟程普以风卷残云的姿态将自己那份吃完，跟小九十八打了声招呼就全奔公堂去了。

目前大人能做的只有找人，只可惜就是把所有衙役都派出去也没什么结果。这群罪犯狡猾而老练，他们做了这么多年拐卖人口的勾当，从来没被抓过，除了背后强而有力的靠山外，本身作案手法的高超也是一个原因。

来来回回找不到人，大人终于决定去见一下白七名下那些产业的新老板。