纪初桃又朝着紫宸门的方向张望一眼，见祁炎还未到场，只好定下心神，应允道：“本宫这就来。”

藕香榭在瑶英池旁，风景幽静秀美。

女官卷起遮风的纱帘，纪初桃便瞧见了在水榭中赏看初荷的纪妧。

“大皇姐。”纪初桃唤了声，行至纪妧身边站定，“皇姐找我何事？”

“不急，你先陪本宫坐会儿。”纪妧示意自己身侧的位置。

纪初桃依言坐下，便听见纪妧淡淡问道：“要赐花？”

纪初桃一怔，抬起头来，索性也不隐瞒，带着笑意大方道：“是。”

纪妧挂着得体的笑意，一袭黑金裙裾端庄威严，并未追问下去。

纪初桃见纪妧悠闲不语，便左右看了眼，问：“皇姐是在等人么？”

话音刚落，内侍领着一名朱红袍子的清俊青年而来，正是孟荪。

纪妧便放下杯盏，道：“本宫等的人，到齐了。”

纪初桃未料纪妧将孟荪也唤来了，反应过来是何意思，遂倏地起身道：“皇姐与状元有国事要谈，我不便在此，还是先告退了……”

“站住。”纪妧轻飘飘沉下的两个字，令纪初桃的脚步钉在原地。

久居高位的辅国长公主，气魄非常人能及。纪初桃打骨子里敬畏她。

“本宫已将政务交给皇帝处理，今天唤你前来只为私事，不谈国事。”纪妧瞥了眼纪初桃，见她抿着唇不太情愿的样子，便勾着唇线道，“琼林宴上，你与孟荪不是相处挺好的么？”

“不是那样的。我愿意为帮皇姐分忧，但不想按照皇姐的意愿活着。”纪初桃脱口而出，嗓音天生软糯，这次却带了一股子不容操控的倔劲，“那是大皇姐喜欢的人，不是我喜欢的。”

闻言，纪妧微微怔神。

她以为纪初桃懵懂无知，但原来，她都知道。

孟荪的确太像十年前的褚珩了，除去拉拢河东孟氏一族以巩固皇权的目的，或许还有一点她自己都没察觉到的私心。

她压抑在心底深不见光的那点怨愤，却被自己这个看似随和柔弱的妹妹一语道破，看得明明白白。

见纪妧失神，纪初桃亦有些后悔自己的慌不择言。

约莫九年前，纪初桃记得有过传言，说状元郎褚珩即将尚大公主纪妧为妻。

后来不到一年，在这个传言愈演愈烈之时，先帝突然病重，北燕虎视眈眈，为求自保，大殷不得不送二公主北上和亲以稳定局势。

再后来，先帝撒手人寰，幼主登基，朝局一片混乱，枭雄四起。曾经传言将结为璧人的帝姬与才子，不得不背道而驰，一个临危受命选择辅政，一个放不下锦绣前程而立足朝堂，渐渐形同陌路……

纪初桃不知冷情如斯的大姐是否对褚珩动过情，但多多少少，有些意难平。

“抱歉，皇姐。”纪初桃咬紧了下唇，每一句可能伤到大姐的话，都先一步刺痛了她自己。

纪妧并不生气。

那段遥远斑驳的过去已随着她的青春良善埋葬，只余下铁石心肠。旧事重提，也不过是荡一圈涟漪，便恢复死水般的平静。

纪妧望着渐渐坚忍成长起来的妹妹，气定神闲道：“别急着拒绝，且不论是否喜欢他，多结识一个人也无坏处。”

说话间，孟荪已入了水榭。 他视线落在明丽如初的纪初桃身上，很快垂下眼，隔着一丈远的距离，恭敬而不失风骨地朝二位帝姬拱手。

他想起了同侪提及的那枝桂花。

纪妧端庄威严，缓缓道：“状元郎来得正好，本宫这里有殿试时二甲进士所著文章十二篇，你与永宁皆是通晓文墨之人，一同将这些文章带去紫宸殿，评出最优者三名，授庶吉士，就当是给宴会添彩。”

说着，便有侍从取了一个装满封名手卷的托盘，交给孟荪。

这些事本可让宫人代劳，即便明知如此，孟荪也并未拒绝。

“还有这花，是本宫赐你的。”纪妧从托盘中选了一朵层层绽开的“十八学士”，赐给了孟荪。

当宫人将那朵十八学士别在孟荪的纱帽上时，锦上添花似的，衬得他的样貌越发出色。

知道大姐是在给自己和孟荪创造独处的时机，纪初桃甚是无奈，又挂念着要给祁炎送花，唯恐错过了时辰，只要先含糊应允。

前往紫宸殿，宫道狭长，广漆黛瓦。

纪初桃看着落后自己一步的状元郎。孟荪面容端正清秀，刻入骨髓的翰墨儒雅，目不斜视，始终捧着手卷跟在她身后一尺远的位置，有礼而又疏离。

纪初桃情不自禁地想：若换做祁炎，他是绝对不会这般故作疏远的。

他永远强大而具有侵略性，伴随她左右时，如山般沉稳可靠。偶尔使坏，弄得她脸红心跳，不过大多时候并不过分，反而给她过于平静单调的生活添了许多色彩。

于是，她的世界里不再只是高墙黛瓦圈起的一片天空，而是有笑有泪，有铁蹄铮铮，有山河万里。

“孟状元喜欢本宫么？”纪初桃忽而问。

孟荪一怔，停住了脚步。

他看着纪初桃，可少女的眼神干净而认真，没有一丝杂念。他没由来心跳加速，话到了嘴边，却没勇气吐露出来。

他下意识后退了半步，只是半步，已经足以说明一切。

纪初桃的眼里映着他的样子，如一双明镜。

片刻，她仿佛明白了什么，面对着孟荪道：“既是舍不下一身傲气和锦绣前程，又何必对本宫虚与委蛇？”

孟荪或许是对她有好感，被她吸引，却不愿向她靠近。