褚珩也在，视线投向长信宫虚掩的大门。四月下旬的日头并不凉快，别的几名臣子皆晒得面红流汗，他却依旧不急不躁，儒雅清朗，一滴油汗也无。

纪初桃进了殿，便见小皇帝纪昭跪在光可鉴人的地砖上，垂着头不吭一声。

直到座上的纪妧发声，清冷道：“皇帝长大了，既要执政掌权，以后少不得还有更多风险波折。如此小事便来找本宫，朝臣怎么看你？”

纪昭藏在袖中的双拳握紧，带着哭腔咬牙道：“是朕疏忽，万不敢自以为是了。还请长姐看在先帝遗诏的份上，继续摄政辅佐！”

纪妧不置可否，拖着曳地的长袍起身：“那本宫问你，老进士如何死的？”

纪昭双肩一颤，不可置信地抬起头来，眼眶瞬间就红了，委屈道：“朕真的不知。”

纪妧笑了声，说不清是信与不信，将目光投略显担忧的纪初桃，问道：“永宁，依你看，这场风波该如何平息？”

纪初桃素来不爱管朝中之事，最多也就主持几场宴会积攒些名望，得些话语权为祁炎赦罪。

但此时见纪昭哭得可怜，她不免动了恻隐，便低声提点道：“堵不如疏。”

纪妧听见了，微微颔首：“你瞧，连永宁都比你活得清醒。”

纪昭像是被针扎了一下，头垂得更低了，双肩微微颤抖。

纪初桃心里也难受，纪家姊妹伶仃，已经不起猜忌了，便跟着在纪昭身边跪下，轻声恳求纪妧：“皇上年少，经验不足，还请皇姐出面把关，平息此事！”

自被捧在手心长大以来，她只跪过纪妧两次。

一次是为祁炎，一次是为纪昭。

纪初桃悄悄扯了扯纪昭的衣袖，纪昭这才忍着眼泪，极慢、极慢地朝纪妧躬身拱手，乞求道：“求长姐出面，平息此事！”

纪妧沉默，良久，沉声道：“都起来！纪家的膝盖跪天跪地，唯独不该跪人。”

纪初桃知道长姐松了口，心下轻松，忙拉着纪昭依言站起。

下一刻，长信宫的大门被宫人从左右拉开，一袭黑金宫裳的纪妧出现在众臣面前，威仪庄重不可方物。

褚珩率先拱手迎接。借着宽大的袖袍遮挡，他望着脚下的石阶，终于露出些许安心的神色。

“传刑部崇政殿觐见，保留证人尸首，彻查死因。左相出面安抚儒生士子，如有造乱不听劝谏者，国法处置！”

“臣已出面安抚，并无大乱。”褚珩道，仿佛总能先纪妧一步知道她的需求。

纪妧继而道：“着禁卫立即缉捕会试考官诸人，刑部候审！坐实舞弊受贿者，立斩！”

落音清越铿锵，掷地有声。

纪妧前去审查舞弊事宜，混乱了一日的朝堂，又有序地运转起来。

长信宫中，纪昭依然伶仃地伫立原地，背影一颤一颤，有些萧瑟可怜。

纪初桃叹了声，走过去，软声相劝道：“意外乃是常事，皇上不必过于自责。我主持的除夕宴和躬桑礼也出了意外，不尽完善，但只要及时止损，未必就有那么糟糕。”

纪昭喃喃：“他们不听朕的。他们总觉得，长姐做得比朕好……”

“长姐也是一心为了江山，为了皇上你呀。待皇上再长大些，自然能做得和长姐一样好。”纪初桃安慰道。

纪昭指尖掐入掌心，吸了吸鼻子，轻声道：“可是，他们为何不相信朕呢？若朕真的要杀那老进士粉饰太平，也断不会选在刑部大牢，悄悄处理掉岂不更好？”

纪初桃听着这番低语，想要安抚他的手顿在了半空中。 他看着眼眶湿红的皇弟，忽然觉得，面前的少年有些陌生。

这种奇怪的情绪，一直伴随着她回到府中。

她说不出哪里怪，只是在见过纪昭后，感觉有些温暖的东西在不知不觉中变了味道。

她不喜欢这样，心中不安，便下意识寻找依靠，问道：“祁炎呢？”

“回殿下，祁将军并不在房中。”

挽竹见纪初桃从宫中回来后，就心事重重的样子，想法子逗她开心：“殿下，奴婢们摘了丹蔻花，等会子给您染指甲，可好？”

纪初桃心不在焉地应了声，又叮嘱道：“待祁炎回来，让他立即来见本宫。”

挽竹笑着道“是”，吩咐小宫婢去摘花榨汁。

……

祁炎避开眼线，去见了自己的副将。

酒楼熟悉的厢房，宋元白问道：“昨日击登闻鼓的那个疯进士死了，你知晓么？”

祁炎“嗯”了声，这也是他来见宋元白的原因。

因觉得此事蹊跷，他让自己埋在刑部的暗线去查了那具尸首，缢痕不对，是他杀。若这事不是纪家人做的，便只有可能是舞弊者做贼心虚，杀人灭口。

听了祁炎的推论，宋元白大惊：“但是什么人有这么大胆子？舞弊不说，还敢去刑部杀人灭口，将矛头引向当权者？”

祁炎负手站在窗边，沉声道：“普通的舞弊者自然没有这样通天的本事，除非，他背后另有其人。”

宋元白眯起眼睛：“你是说？”

祁炎道：“有人费尽心思，要往朝堂中埋自己的棋子，科举便是第一步。”

而放眼大殷，有本事做到这种地步的人屈指可数。

“琅琊王？他还真是不死心哪！”宋元白正色，对祁炎道，“你与虎谋皮，还是当心些。别还没钓出大鱼，就将火烧到了自己身上。”