“先帝荒废了朝政，到底苦了你们……”

    彼时他还在离宫，阿桃听了消息、忧心得连饭都吃不下，又不敢惊扰他，只在晚上躲进被子里哭——还是被“怕黑”要一起睡的苏锦寻来，才知她家里出了事。

    当年的水患，原是天灾，可后来的种种，却是官员贪腐引来的人祸。赈济的粮食还未出华京就被贪走了十之八九，每经一省又贪掉剩下的一半，等到了灾民手中，只余百之一二。

    “后来，我跟着邻居到京中讨饭，想要进宫寻阿姊，却只说她死了……我没有别的地方可去，听说这里给饭吃，就来了。”

    这边年轻的随员陪陛下说话，那边却有人变了脸色——正是当年水患时的主事、后来走了越相门路扶摇直上的官员。他听着对话，很是心惊胆颤，深恨贱民旧事重提、坏了他的前程，又听身后两声轻咳——越相也正锁着眉头瞧向自己，手上比出了个“斩草除根”的姿势来。

    待一日狩猎结束，自有官员计了各家猎到的数出来，是那梁家拔得了头筹。

    越相的脸色阴沉起来。

    锦帝自亲政后就不断打压越家的势力，又扶持了梁家处处与他作对——忘了当年梁家如何看着先帝废后不施以援手，而被德夫人的女色迷昏了头！锦帝厚赏了梁尚书一番，余光瞥向了越相，见他面色不愉，知他又犯了心胸狭隘的毛病，唇角便更上扬了些。

    又有太监们过来禀报，道晚宴已备好，请陛下与各位大人移步前往。

    相较狩猎，更受命妇们看重的是晚宴。这还是垣帝在时，林贵妃为了与命妇们交好、从而为皇长子谋利想出的主意。锦帝也延续了这一旧制，此次宴会由皇后主持，三夫人协办，虽不似从前那般奢靡，倒也甚是有趣热闹。锦帝到时，场地中央的舞姬舞着阵前曲，众人猎到的肉食也已用签子穿了起来，太监们给每一席都抬上了炭盆。

    锦帝见这种吃法，便想到了阿桃，于是唤来大伴，叫他去给阿桃也如法炮制一个。可怜大伴忙碌了一日，未及喝口水、歇一歇，便要赶回主帐去伺候另一位主子。

    主帐内，菊氏正掀起门帘向外看去。远处的喧闹声隐约传来，她听见了极好的笛声。夜色沉沉，月亮也被薄云笼住。菊氏披着斗篷，踩着浅草，向笛声处走去。

    魏大伴本不欲菊氏夜间出去的，可他念及菊氏被陛下磋磨得实在可怜，且如今不在宫中、陛下在前面未归，也想叫她松快些，便未拘着她，自拎了一盏琉璃灯笼在前面引路。

    围场附近原是围场看守们的住处，看守们因御驾巡幸俱已迁走。那些低矮的屋舍倒未拆掉，其中一间似有烛火摇曳，远远望去，可见一人模糊的侧影。大伴心道古怪，刚想回头告诫菊氏不可走近，却被黑暗中忽然现身的一人用浸了药的巾帕捂住口鼻，遂晕倒在地。

    菊氏被眼前的变故唬住了，她刚想去扶大伴并呼救，就又被那人捂住了口，传来的竟是如意的声音：

    “姑姑若想见旧人，还请勿出声。”