不知道会不会发生意外，柳琼儿、葛氏以及小环就没有分开行动，而是入夜前都随徐武良潜伏到白涧河西岸，等候徐怀与苏荻从军寨潜出。

    之后，众人再动身前往徐氏聚族而居的鹿台寨。

    然而鹿台寨在白涧河东，这时候不能从渡口乘船过去，路就不好走了。

    淮源镇附近地形平坦，那是相对两侧绵延起伏的山岭丘壑而言。

    出军寨沿白涧河西岸往南，没有现成的道路，丘谷、山沟子纵横交错，天黑无路，准备了三匹马也只敢小心牵着，沿着水涨上来的河滩地，在小腿高的芦草间往南走去。

    也是幸亏徐怀、徐武良他们对白涧河沿线的地形熟悉，一路跌跌撞撞，赶到黄石滩，这时候蹚过才大腿深的浅水，到白涧河的东岸。

    即便像徐武良这样的精壮汉子，这时候都有些精疲力尽了。

    好在苏荻、葛氏、小环都能吃得了苦，体力也好；唯有柳琼儿身娇体弱，夜深路险，又怕叫她从马背上摔下来，从头到尾都是徐怀背着她走。

    过了白涧河，往东再走上里许，便是前往玉皇岭的土路，这时距离徐氏在玉皇岭北坡聚族而居的鹿台诸寨，也就剩五六里地。

    不过，徐怀他们并没有急于连夜赶回鹿台寨。

    众人突然间深更半夜一身狼狈的赶回到寨子，容易引起怀疑不说，等到官差赶到玉皇岭对质时，他们又要拿什么话语，赢得族人的信任？

    越是到这时，越不能自乱阵脚，徐怀他们在土路旁的杂木林里换上干爽的衣衫歇息。

    待清晨吃过干粮，徐怀、苏荻、柳琼儿还有徐武良一家三口，才乘三匹马，往玉皇岭北坡山脚下的鹿台寨赶去。

    淮源镇到玉皇岭二十多里地，他们待日头升上树梢时进入寨子，便可以声称天蒙蒙亮从淮源镇出发的。

    玉皇岭是桐柏山南岭诸多山岭里的一支，从东南往西北延伸，有十一二里绵延，其西、南坡陡峭，而东、北坡和缓。

    北坡除了山顶树木成林外，山坡上青草繁茂，偶有几株粗壮的大树点缀其间，是桐柏山里难得的优良草场。

    这时候数百头牛马已经放出来，正在北坡啃食茁壮成长的杂草，这也是徐氏能在淮源、泌阳等地经营骡马市的根本。

    在草场的边缘，有一条浅溪从东南山谷流出，往西北汇入白涧河中；这是白涧河的一条支流青柳溪。

    鹿台寨早年是青柳溪沿岸徐氏聚族而居的几座村落，之后族人为备匪防盗，夯筑土墙将村落围合成几座土寨，总称鹿台寨。

    从淮源镇出来的土路，延伸到青柳溪畔，有一座木桥横跨青柳溪之上。

    鹿台寨总寨，也是鹿台诸寨的北寨，就在木桥的对面，规模也是最大。

    徐怀他们乘马驰上一道缓坡，青柳溪河对岸就是一道两里许的夯土寨墙，将两三百栋大小院落围起来，坐落在玉皇岭北坡的山脚下。

    青柳溪沿岸的土地较为平坦，又近水源，多开垦成田地，也是玉皇岭附近不多的成片耕种区，这时候已有不少族人、庄客在田间辛勤耕作。

    徐氏以家主徐武富这一脉，实力最强，在淮源镇、泌阳城都有不少产业，也就有不少族人、庄客被遣出去打理这些生意。

    这两天看到徐武碛、徐武坤等人都随家主徐武富及其长子徐恒回到玉皇岭，玉皇岭这边的族人自然是困惑不已。

    晨间看到苏荻、徐怀以及平时都不回庄子的徐武良一家人，以及宛如璧玉的柳琼儿往庄子这边赶来，田间耕作的族人，也是好奇的打着招呼，更好奇的跟徐怀打趣：“徐怀有阵子没回寨子，怎么讨了这么一个漂亮媳妇回来了？还真是傻人有傻福啊！”

    徐武良连夜就准备了三匹马，徐武良与他婆娘葛氏共乘一匹马，苏荻与小环共乘一匹马，柳琼儿只能依偎在徐怀的怀里，往鹿台寨而来。

    徐怀却是不介意跟徐武良共乘一匹马，但马儿却吃不住他俩的体重。

    徐怀伸手抄住柳琼儿的腰下，将她推出鞍座，嗑嗑巴巴的跟族人解释：“柳姑娘不是我媳妇；我不要找媳妇，一点都不好玩！”

    柳琼儿一屁股坐瘦骨嶙峋的马脊梁上，直觉硌得慌，背手去掐徐怀，低嗔道：“你要装痴卖傻，就不能对我温柔点；我有哪点不好玩了？”

    “荻娘、荻娘，你们怎么今天也回来了？”

    苏荻她爹苏老常清苦一身，这些年在鹿台寨扎根，也都是佃田耕作，算是徐氏长房徐武富家的庄客。

    他这会儿正带着苏荻她年仅十二岁的弟弟苏蕈挑粪水浇到田间，看到苏荻与徐怀一早赶回庄子，赤着脚走过来问道。

    徐氏是前朝战乱时从豫州一带逃入桐柏山里的战争难民，最初时都不过两三百人；而当时桐柏山也是战乱刚熄，又爆发过一场瘟疫，玉皇岭、青柳溪附近就剩不到七八户人家，徐氏族人在此扎根落户下来。

    迄今已经一百五十年过去了，徐氏繁衍逾两千族人，加上小姓人家，总计有三千人居住在鹿台四寨，但即便有大片草场可放牧牛马，也远远超过土地承载能力了。

    在徐怀他父亲那辈之前，就有越来越多的族人被迫走出玉皇岭谋生，但大多数人还是守着贫脊的坡地山田耕种，日子都过得非常的清苦。

    仲春时节，天气还没有多暖和，但为省一双草鞋，苏荻她爹苏老常下田都是赤着脚，满是皴裂口子。

    “武江近日有差遣不在军寨里，我便回寨子住几天，”苏荻跟她爹说着话，又伸手揪住她弟弟苏蕈的耳朵，问道，“这时候怎么不去书塾？”

    徐氏拥有不少族产，都在家主徐武富及几位族老的管治之下，除了平日里救济族里的孤寡病残以及秋训备盗、修造宗祠、寨墙、举办寨社祭祠等耗用外，北寨这边也办了族学、武堂，收录族中及依附的外姓子弟。

    这也是徐氏在桐柏山凝聚力较强的主要原因，宗族多多少少发挥出些作用。

    不过，男孩子到十二三岁就抵半个壮劳力，清贫人家压根也不指望子弟读书习武真能有什么出息，在学堂厮混三四年，差不多就会拉到田间参与耕作，或想办法学门谋生的手艺。

    苏荻嫁给徐武江，还是能帮衬到娘家，却是希望她弟弟能多读几年书，哪怕日后到巡检司或县里谋个差遣，也能告别埋首田间、一辈子劳苦的命运。

    “读书能有什么用？我想习武！”苏蕈倔强的说道。

    为防藩镇之乱，当世自立国就以文制武。

    邓珪是正而八经的武进士出身，但各地流转近二十载，也还只是九品巡检使，无殊功、缺额不得晋升，更不要说在官场上，文进士的地位，远非武进士能比。

    而统领一路禁军的帅臣、都监等重要将职，绝大多数时候也都是以士人文臣出任，甚至内侍宦臣出任帅臣的可能性，都要远高过武臣。

    这使得很多人武举出身，最终却不去从军，而走文吏晋升之途。

    州县兵马都监，历来也都是士人出身的文臣兼任，绝不轻易授给武臣。

    由此可见在当世习武与学文的差距有多大。

    而徐武江这些兵头，不管在桐柏山逮杀多少盗匪，今生都无望能入流品的，而晋龙泉以及徐怀他父亲当年在靖胜军所处的位置，便是桐柏山习武子弟眼睛所能看到的极致了。