从南蔡招讨司这段时间往桑赤河口调兵遣将以及物资运输的情形，孙延观强烈预感到南蔡招讨司很快就会对老虎寨展开猛烈的强攻，拿下赤山湾在荆江北岸最关键的门户之地。

    而孙延观等人也不难揣测南蔡招讨司有以战促降的图谋，他们心里甚至更多是希望能狠狠的挫败南蔡招讨司一两次图谋，从而为招安争取更宽裕的条件。

    孙延观转过身，要胡游陪他挨着垛墙而坐，就着远处的篝火询问增援兵马的休息情况。

    “兄弟们都还好，都能吃得下饭、睡得着觉，”胡游有些担忧的问道：“三叔你以为老虎寨能住多久？”

    胡游再初出牛犊不畏虎，也不敢轻视靖胜侯徐怀亲自坐镇的南蔡招讨司会是任他们拿捏的软柿子。

    “能守多久可不好说，但我们连日来借夜色掩护从南岸调来两千多精锐，藏在老虎寨里一直都没有露出形迹，南蔡招讨司倘若这时候敢强杀过来，定叫他们第一仗在老虎寨前摔个大跟头——对这点，你三叔还是有把握的。”孙延观将直脊刀横在膝上，自信的笑着说道。

    “要是把南蔡招讨司打急眼了，也不见得是好啊。”胡游又患得患失的说道。

    孙彦舟、胡荡舟等贼将打家劫舍出身，趁赤扈人南侵、荆湖动荡之际，裹挟数十万众侵州夺县，杀得荆南荆北官兵节节败退、招架不住，声势一时无两。

    早初时他们也有雄心壮志，想着改天换地有一番大作为。

    不过，这些年过去，荆南荆北兵马日益整饬，洞荆联军始终被限制在洞庭湖、荆江沿岸，一直都没能有效撕开官兵的包围封锁，生存日益艰难。

    特别这一两年来，与官兵作战也再难讨到什么便宜，大部分起义军将领的心思就有些淡了，更多考虑的还是如何生存下去的问题。

    当然了，要说孙彦舟、胡荡舟等人一心想投附胡虏，也是不公平的，这至少不是他们最优先的选择。

    只是他们对朝廷缺乏最基本的信任，内心深处更渴望接受招安后最大限度的保持独立。

    这也导致胡游这些人心思患得患失。

    他们既想多打几场胜仗，以便争取更宽松的招安条件，但又怕打急眼了，最终促使官兵放弃招安的心思，与他们决一死战。

    他们到这时候心里也清楚，洞荆联军打一两次胜仗不难，以前打败官兵也不知道多少次了，但想长时间跟官兵对抗、纠缠下去，只会越发艰难了。

    “你要知道，朝廷想招安我们，并非心慈手软，实是拿我们没辙，”孙延观见胡游患得患失的样子，心里一笑，说道，“我们真要有本事将南蔡招讨司打急眼了，局势反倒对我们有利了，你担心什么……”

    “孙将军、大公子，官兵那边有动静了！”守在垛墙前的兵卒这时候叫道。

    孙延观、胡游站起来循声望去，就见桑赤河口方向火把这时候突然密集起来，一批载着篝火的哨船也从水寨出来，往桑赤湖心方向驶去，心里同时想道：来了……

    第十二章 突袭

    在拂晓前静谧的黑暗中，三百多艘大小舟船先一步从桑赤河口的大营分批驶出，一时间舟楫如林、帆影如织，如闪烁着无声雷电的乌云覆盖在湖水之上缓缓往前移动着。

    船阵驶出河口大营后不久，便分作三路往老虎寨正北面的沙地、东面的虎噬口水道以及西面的白沙湾驶来。

    入汛以来，荆江水位上涨，桑赤湖以南临江地区，大片低洼地都淹没于上涨的江水之中，很多地方甚至与桑赤湖连成一片。

    不过，绝大多数淹水区深浅不一，极少有能供大股水军直接通过的区域。

    在这些淹水较深的区域，赤山寨兵马也都早已拿载以沙石的舟船凿沉封堵；就算是在虎噬口，在这条连接桑赤湖与荆江最为主要的水道之中，赤山寨兵马也在水中打下无数暗桩、凿沉舟船，主要就是防备南蔡水军直接从桑赤湖杀入荆江之中威胁到赤山寨在荆江南岸的老巢。

    当然，南蔡招讨司在桑赤河沿岸的兵马，虽然已经在桑赤湖以南临江地区完成了对多股水寨势力的清剿、驱逐，但在总的水军规模方面还处于劣势，坚固的大型战船也无法在浅水区域充分的发挥出优势来，加上对临江地区的地形远不如洞荆联军的水军熟悉，始终未能对这一地区形成实际的控制。

    因此谁都无法保证洞荆联军不会在临江区域预留三五条隐蔽水道，供其水军人马突袭作战使用。

    孙延观与胡游站在寨墙之上，眺望南蔡招讨司的水军战船优先往两翼集结防御船阵，心知南蔡招讨司的前营大将范宗奇防备心极强，不会给他们突袭侧翼的机会，也没有动从侧翼杀出的心思，视线主要凝重的投向北面。

    那里才是南蔡招讨司所辖楚山军的主攻方向，也将老虎寨防御的重点。

    虽说寨中新增两千精锐甲卒一直都刻意藏形匿迹，但能否挡住南蔡招讨司的这次强攻，孙延观神色看似轻松，心底却一点把握都没有。

    虽说在这个方向，只有原属于桑赤湖的区域吃水较深（暨枯水季犹有淹水的区域），基本能叫南蔡招讨司前营所辖的战船都顺利驶入，但从这一区域往南，则是吃水深浅不一的淹水区以及部分沙洲露出水面、部分淹没的洼地区，差不多有六七里纵深。

    这一区域对进攻方来说，按理来说难如天堑。

    一方面，水太浅，还动不动就搁浅，稍大一些的舟船都难以进入；甲卒倘若敢离开战船涉水步行往老虎寨前逼近，身体动辄裹足淤泥之中难以前行，往往会在弓弩的迎头痛击下损失惨重。

    另一方面夏秋时季，淹水及洼地区芦草疯狂生长，方便联军将一些载满引火物的乌蓬小船藏匿其中进行伏击。

    洞荆联军于荆江及洞庭湖岸地建造的绝大部分水寨，外围都有这样的地形特点，使得荆南兵马在之前多次进攻中都吃尽了苦头。

    此外，在老虎寨前完全不受江水浸淹的高地，甚至都不足三四百步纵深，除了一道道浅壕外，孙延观还使人打造大量的鹿角、拒马填进去充当碍障物。

    不过，在此前拔除桑赤湖沿岸几座水寨的作战中，南蔡招讨司大规模投入搭设浮桥所用的平底栈船，在淹水区及洼地区形成供甲卒突进的栈道——南蔡招讨司所造的这类栈船都覆盖铁皮，用铁索、铁环相连，不畏火烧，每隔三五十步会搭建一到两座额外的铁甲平台，供小股精锐站上去驻守保护栈桥。

    孙延观知道要将南蔡招讨司兵马完全挡在老虎寨之外，绝无可能，但他们还是会尽一切可能干扰南蔡招讨司铺设栈道。

    不过，这么做的最终目的，是希望南蔡招讨司在艰难铺成栈道后，毫无察觉的将大股兵马直接部署在老虎寨北面的高地上，然后他们暗藏寨中的伏兵尽出……

    胡游虽说之前患得患失，但此时看着南蔡招讨司的战船往老虎寨北面的水域徐徐逼近过来，想到有机会在这些年战无不胜的楚山军身上狠狠的咬下一块肉，内心也禁不住激动得微微颤抖起来。

    “孙将军、大公子，荆江上游有情况！东洲寨出兵往我们这边杀过来了！”

    众人注意力都为北面的异动所吸引之际，胡游身边的侍卫惊叫起来。

    孙延观、胡游转身朝西南方向的荆江上游眺望过去。

    此时天色微明，晨曦将大江的轮廓从天地之间的勾勒出来，数以百计的舟船仿佛更深沉的一股洪潮，正于江心位置顺流而下。

    孙延观、胡游这一刻后脑勺似被人狠狠拿棍子敲了一下。

    桑赤河口大营距离老虎寨仅二十里，将卒集结、登船，难以摸黑进行，更不要说老虎寨也派了哨探蹲伏在河口附近，因此楚山军兵马从河口大营出动，很难瞒过老虎寨这边。

    然而鹤穴距离老虎寨以及赤山寨足够远，数以百计的舟船载满将卒从东鹤河驶入荆江，之后再顺流而下，船头及侧舷所悬挂的气死风灯都拿灯罩子盖住，船身彼此遮掩，在夜色的遮掩下，距离远了就很难察觉到半点痕迹。

    此时天际浮现鱼肚白，清濛濛的晨曦洒在江面上，才将从荆江发起突袭的船队轮廊勾勒出来，但此时船队距离赤山寨在南岸的总寨已不足十里。

    这也不是亲自统领突袭兵马的唐盘等人算早了时间，主要还是船队之前保持江心航行顺流而下，在夜色掩护下只需要能大致辨识与江岸距离以及保持战船之间的距离就行了，同时也有意放缓船行顺流而下的速度。