秦贞娘忙着对账簿，头也不抬：“什么事？”

    秦芬看一眼下头站着的那眼生的小丫头，瞧衣裳打扮全不是秦府的样子， 便轻轻咳了一声， 秦贞娘抬起头来看了一眼秦芬，顺着秦芬的视线向下看去， 不过一瞬就回过神来：“你是……姜家的人？是你们姑娘有什么话要带给我吗？”

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    这话说得极有分寸，既没急着讨好婆婆，也没忙着拉拢夫君，那小丫头心里敬服极了，恭恭敬敬地行个礼：“给四姑娘请安，回禀四姑娘，奴婢是家里二姑娘的贴身丫鬟，叫做庆儿，奉我们姑娘的命，来给您送东西。”

    她说着，高高举起手里的一卷东西来：“这是我们少爷整理的夫子讲义，二姑娘想着府上的三少爷也要春闱，便给三少爷送来。”

    姜少爷整理的讲义，若想送给秦恒，自送去便罢了，何必经由姜家姑娘往杨氏和秦贞娘这里过一道，秦芬稍一思索便知道了，这是姜少爷在向秦贞娘示好呢。

    她偷眼看看秦贞娘，这素来自持的姑娘，面上也飞起淡淡红晕，说话倒还与平日一样：“既是如此，腊梅领着她去找月琴就是。”

    待腊梅和庆儿出去，秦芬便打趣秦贞娘：“四姐，那丫头是头一次见，你怎么就认出是姜家的了？”

    秦贞娘横她一眼：“这丫头我没见过，从前难道不曾见过姜家的其他丫头？”

    秦芬笑一笑，又道：“这姜少爷可真是个妙人，既知道讨好丈母娘，又知道讨好未婚妻，哎呀呀，有这样的伶俐，只怕要胜过三姐夫许多啦。”

    秦贞娘凶巴巴地瞪秦芬一眼，从碟子里随手拣个酥果塞过来：“嘴巴闲了就吃东西堵上，话真多。”

    秦芬见到的秦贞娘，小时候是有些蛮横无理，长大了又是温柔可亲，何时这么手足无措的，她愈发想逗一逗，接了那酥果，眼珠一转又说一句：

    “四姐放心，那个庆儿是腊梅带着来的，这事是在太太面前过了明路的，一点错处也挑不着。哎呀，要我说，四姐夫可真是又聪明又体贴，办事还靠谱，这夫婿可当真是打着灯笼也难找哟。”

    秦贞娘终于忍无可忍，将账本重重搁在桌上，面红过耳地站起身来，一个转身就走了。

    只是秦芬眼尖，在秦贞娘转身前瞧见了她微微翘起的嘴角，她不由得忍俊。又生怕秦贞娘当真恼了，赶紧伸手掩口，将笑声憋了回去。

    闷声笑了片刻，秦芬心里忽地想起一件事，也不知秦恒接了那讲义，心里会是个什么滋味，这孩子如今可还是爱犯倔的年纪呢，若是和上房起了隔阂，这可就不美了。

    上房里杨氏也是满脸笑意，一小部分是为着姜少爷对自己女儿的态度，更多的是因为收到了秦览的来信。

    信上并没写多少字，要紧的只一句，皇上隆恩，幸不辱命。

    这意思，便是差事办得不错了。

    后头又有一句家常，兄在大理寺，烦妻代为打点。

    秦览往徽州上任时，因着皇帝说了“以观后效”四个字，秦翀当时便从大理寺的牢里提了出来，单住在衙门后头的一间小屋里。

    从前为着不招人口舌，杨氏连打听都不敢打听。

    大嫂许氏来了许多封信，字字如泣如诉，杨氏看得心里也难受，可是没得丈夫一句实在话，她也不敢应声，只是来回地打太极。

    如今秦览有话捎来，杨氏自然要代为打点。

    于是唤过紫晶来，吩咐道：“收拾几身老爷的衣裳送去大理寺，不必十分华贵的，家常即刻。再叫几坛子好酒送去。”

    紫晶知道这是给大老爷送的，点头应下，不解地问一句：“大老爷如今还被看守着，能让喝酒吗？”

    杨氏微微一笑：“酒是打点那些官差的，你送些金银物件，难免哪日就被抓个小辫子，送几坛好酒，喝了便没了。没这几坛酒啊，那衣裳也到不了大老爷手里。”

    紫晶恍然大悟，自下去不提。

    春闱的日子渐渐近了，秦贞娘命人每日给秦恒送一道菜补养，不是鸭子汤，就是八宝葫芦鸭，再不然就是炒鸭杂，总离不了鸭子。

    秦芬连着几日都听见秦贞娘吩咐这事，不由得笑：“四姐也太实心眼了，照这么吃下去，三哥便是再爱吃鸭子也要腻了。”

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    秦贞娘如今当真有了些当家主母的气派，日日手不释卷，旁人的卷是书卷，她却是账本，听见秦芬打趣，她抬起头来佯作发怒地瞪一眼秦芬：“小丫头懂什么！”

    “我却当真不懂了，还请四姐教我。”秦芬也作个请教的样子，上去亲昵地摇一摇秦贞娘，轻轻替她捶两下背。

    秦贞娘受用地眯起眼睛：“好，力道再重些。”她也不过由着秦芬捶了十来下就不要了，摆摆手叫秦芬坐在自己面前，又拿起了账本：

    “你三哥这人自来不肯多事，小丫头泡的茶烫了，他放放再喝，小子们给他磨的墨淡了，他自己再动手磨几下，前几日竟破天荒使人来我这里，说要厨房做一只盐水鸭子吃，这还是十几年来，他头一次开口要东西。”

    “哦，我懂了，三哥要的是鸭子，所以四姐这些天换着花样地给他送鸭子吃。”

    “是啊，这孩子这些年也不容易。”

    不容易在哪里，秦贞娘不曾明说，也不必明说。

    夹在金姨娘这个生母和杨氏这个嫡母之间，已是不容易了，生母嫡母又还是有深仇大恨的，秦恒除了埋头读书，也实在是没什么自处的法子了。

    他从前是讲礼数，却总透着一股客气疏离，凡要个什么，不是将就着过去，就是往外头买些寻常东西对付，百样事体只省事两个字便罢。

    前次姜少爷的讲义送了去，秦芬还担心那位倔强的三哥心里起个芥蒂呢，谁知后头竟知道开口向秦贞娘要东西了。

    如今开口要了一回东西，兄弟姐妹间竟好似亲近了不少。

    忽忽数日，已是四月初六。

    当年杨舅老爷赶考，杨氏是亲眼见过那阵仗的，早派人往贡院跑了好几趟，事先把路线摸得熟透，又使人告诉了秦恒这事，好叫他放心读书。

    秦恒这日起个大早，天不曾亮就往杨氏的院子来了，守门的丫头见了，惊呼一声，犹豫着不知该不该去拍门，秦恒却伸手拦了，自己走到杨氏屋子前，跪下磕了头，又静悄悄走了。

    杨氏也替秦恒悬着心，这一夜不曾睡踏实，听见屋外有动静，早被吵醒了，她侧耳一听便猜到是怎么回事，抱着个软枕，轻轻道一声，“这孩子倘若是我亲生的，可该多好。”

    如今在屋里服侍的，除开紫晶，还有一个青萍的妹妹红菱，这日恰好轮到她值夜。

    听见杨氏醒了，红菱早已坐起身来等着服侍。因着初来乍到，她还摸不透杨氏性子，杨氏说的话她也不敢搭腔，轻轻劝一句：“太太，还早呢，再补会觉吧。”

    杨氏“嗯”了一声，不曾动作，只借着昏暗的天光去看红菱的脸庞。