第一章 崇庆看得两眼发直，“谁稀罕物件来着？不过求姨母慈悲，也疼疼儿罢。”

  炎夏昼永。今上长女崇庆公主性好热闹，素喜年轻女孩形容鲜活，爱说爱笑，日常设筵下贴，请了相熟亲朋堂客携家中孩子到府顽逛消散。

  席上各家小姐或题撰诗词，或妙语解颐，十八般武艺施展来，引得公主娘娘与一众太太奶奶们喜欢了，多吃了几口酒，兴头上，撤席相携转去戏楼。小姑娘们不爱吃酒看戏，由府里仆妇丫鬟伺候着领去园子，预备上清热解暑的酸梅汤、荷叶莲蓬汤、香薷饮，几十碟各式内造果子点心，也有清清爽爽的莲叶羹、菱粉糕、孙泥额芬白糕、折迭奶皮等精致小吃，三三两两游玩赏花，也是怕孩子年纪小，体弱，坐多了容易积食的缘故。

  两个媳妇子一径入园，问哪位是少司徒李老爷府里的小姐，公主殿下有请。户部右侍郎李鲸谦之次女李宛淑心头一跳，暗忖道，来了，倘或今日得见那人，自己心心念念之事，不说七、八分，总有三、四分准了。

  李宛淑身旁跟着奶母并两个丫鬟。一行六人出了园子，两个媳妇子引李宛淑几人往东转弯，穿过一个东西的穿堂，进入三层仪门，来到正院。正面五间大房，雕栏玉砌，富丽辉煌，丹墀上十几个小丫头垂手侍立，鸦雀不闻。站门边儿上的人掀开金丝藤黑漆竹帘笼，正待进去通报，从里头出来一名中年妇人，身穿沉香色遍地金比甲，头上插金带银，打扮十分华贵·。众人口称邹娘子，态度很是恭谨。

  公主出降时，帝后依例派人挑选若干宦官和宫女到公主府。李宛淑忖度妇人即便不是宫里出来的女官，亦是府里极得脸的执事媳妇，忙欠身笑道，“有劳姐姐。”

  邹素娥原是中宫殿的侍女。皇后袁善祥膝下无女，虽然百般怜爱娘家幼妹，奈何本朝宫禁严苛，后妃亲眷无诏不得入宫。况且善荣禀气柔弱，兄长袁宗廷视若珍宝，轻易不许二小姐出府，遑论进宫朝拜，劳神费力。崇庆公主长久承欢膝下，袁后难免宠疼几分，亲指了身边兢慎心细的邹素娥打点公主出嫁后的生活起居。崇庆公主不敢怠慢，公主府内大小事务，俱交与邹素娥一手调度。

  邹素娥也陪笑道，“姑娘客气。”单领了李宛淑一人入内。其余人等皆在外等候。

  二人并不在堂屋逗留。邹素娥将李宛淑引去东边儿廊下的一溜五间上房。门外同样静立着许多听候呼唤的婢女，门内隐约有女子谈笑之声传出。

  李宛淑跟随邹素娥进入正室。

  临窗大炕上并排铺着两只大红撒花织金缎坐褥，东边板壁设着石青绸绣翟纹靠背，银红撒花云缎引枕。两边一对小巧的洋漆描金小几，摆着雕漆茗碗痰盒等物。崇庆公主端坐在上，已换下见客的衣服，盘发髻，戴衔珠赤金嵌宝插梳头面首饰，上身穿交领紫织金妆花鸾凤纹纱衫，内穿主腰，大红遍地金缎细褶裙，亲亲热热搂了个十几岁，身段姌袅的女孩儿。

  崇庆低着头，含笑与女孩喁喁细语。地下侍立一众人等亦满面堆笑，捧茶捧果，见缝插针奉承几句。

  邹素娥轻轻上前几步，先俯首曲膝与崇庆公主怀内女子行礼，“二姑娘。”才又回禀公主，李少司徒府的小姐带来了。

  李宛淑蹲身下去叩请公主金安。

  崇庆公主慢吞吞点了点头，叫人搀起，因问道，“这是你画的？师承何人？”邹素娥从丫鬟手中接过一卷熟绢，展开捧着，上面画一株盛放的姚黄，三两朵碗口大的花，金灿灿光彩绚丽。画卷并未题款，仅在花盆一角楷录一个小小的李字。

  方才宴席毕，众闺秀将题咏诗作献上。崇庆公主问起画绢，家下人禀知系李二小姐所呈。