朱允炆再一次至龙江船厂视察，万海平、梁尚才、阮安等人迎接朱允炆，匠学院的公输巧、二炮局的陶增光等人也到了。
这一次来，不是因为蒸汽机，而是因为铁船。
船坞里，一艘近五丈长的纯铁船傲然而立，没有设桅杆。船只底窄身宽，显然是一条海船。
万海平、梁尚才等人目光火热。
为了实现纯铁船只的制造，龙江船厂汇聚了最精锐的匠人力量，吃透了浮力学，掌握了船只设计与浮力的关系，计算图纸足足装了几十麻袋。
然而掌握理论难，但更难的还是制造。
大明不具备厚铁板大尺寸制造技术，想要打造铁船，就必须解决铁板的对接问题。
木质船只，铺设船底时，木板与木板之间可以胶合，可以铆接，可以填充缝隙，避免出现漏水渗水问题。
可这是铁与铁的对接，铁和铁之间根本就不能胶合，铆接可以，但存在着缝隙，哪怕是用尽办法填充，也无法像木材一样密实，只要一个撞击，剧烈颠簸，铁板之间就会出现裂缝。
而为了解决这个难题，龙江船厂的匠人采取了最笨拙、最吃力、也最可行的办法：
包钢法。
这类包钢法与锻造武器的包钢法不同，而是将铁板与铁板对接处烧红，然后搭接一定尺寸，通过大力锤打，实现铁板与铁板连接处的完美结合，形成一块铁板。
靠着这种土办法，克服了钢铁锻造、切割、塑形等等问题，龙江船厂终于实现了小型纯铁船的制造，并通过下水航行，测试了技术的可行性，这才有了中型纯铁船的出现。
朱允炆所看到的纯铁船，虽然长度只接近五丈，但这个体型已经达到了大福船的一半多，加上其是纯铁制造，内部配置的是最新的蒸汽装置，若是再加上火器，一旦投入实用，其威力恐怕较之大福船还强上不少。
船坞入水，纯铁船摇晃着，如同想要挣脱束缚的猛兽。
呜！
随着蒸汽的一声气鸣，铁船在匠人的帮助下，缓缓离开船坞，抵入长江。
万海平等人说什么都不允许朱允炆登船，中型铁船制造这是头一次，谁知道其中会不会出现点问题，万一伤了朱允炆，龙江船厂承受不起。
朱允炆站在岸上，看着铁船在江面上平稳地航行，速度虽慢，但它确确实实以蒸汽动力航行着！
“若装配火器，你们认为这船只一个时辰可航行多远？”
朱允炆很关心船只的实用性。
万海平盘算了下，叹息道：“船只越沉重，蒸汽动力能支撑起来的速度越慢。若加装十六门神机炮，这铁船一个时辰逆风逆水航行，一个时辰恐怕不到三十里。”
梁尚才见朱允炆皱眉，连忙在一旁补充：“若蒸汽机动力再强劲一些，逆风逆水，一个时辰也应该能走四五十里。目前工程机械院正在改良运转轴、齿轮，还开发出了润滑剂，想来用不了多久，这船一昼夜便可行四五百里。”
朱允炆笑了，微微点了点头。
如果蒸汽机可以支撑船只昼夜行进五百里，那大明对海域的控制将达到一个新的高峰，对沿海诸地的支持也会更有力，哪怕是北方遭遇了灾荒，也完全可以在短时间内转运大量物资。
还有爱州港、旧港，那里都是大明的领土，让那里驻守的军士看到大明可以忽视季风，想来就来，想走就走，他们也会安心许多。
“加大研究力度吧，遇到什么困难，只管开口。”
朱允炆看着试航的铁船，很是欣慰。
铁船是大明未来水师的主力，但在铁船加快航行的同时，郑和的水师船队却遭遇着生死考验……
第九百八十八章 绝境，马尾藻海
两艘宝船挂满了船帆，但风力依旧有些微弱，宝船行进的速度放慢了许多。
张玉询问副将张琅：“船上的水与食物还够支撑多久？”
张琅认真地回答：“水还可以支撑半个月，但船上煤炭还算充足，日夜蒸馏海水，可以取得一些水源，节省点喝，维持二十五六日不成问题。至于食物，倒也充足，前段日子打上来不少鱼，该风干的都风干了，支撑一个月不成问题，倒是近两日，打的鱼少多了，颇是奇怪。”
船医赵庙子赤着脚走过来，说：“有些大海鱼多，有些大海鱼少，总不能说蹊跷吧。不过这风弱了，倒是个麻烦。”
张玉抬头看了看船帆，挂满了，但根本没鼓荡起来，软哒哒地垂着，似乎很是失落与颓废。
“大陆，前面有大陆！”
瞭望手站在高处，拿着望远镜看着远处，只见远处出现了一片绿色的大陆，如同草原长满了绿色的草。
草漫无边际，一片接这一片，蔚为壮观。
张玉、张琅、赵庙子与一干军士都跑到船舷处，盯着远处的草原，纷纷笑了起来。
“快，军士摇橹，加速前进！”
张琅兴奋至极，厉声下令。
“看到大陆了，兄弟们加速！”
军士们一个个激动起来，不用说，前面就是最终的使命之地——南美洲大陆！
近月枯燥而危险的航行，让军士异常疲惫，眼下看到大陆，谁能不惊喜，谁能不兴奋？
就连一向稳重的张玉也面色潮红，指挥着宝船加速前进，而另一艘宝船船长康哲、副船长梁四也看到了远处的大陆，跟随着张玉的船只加速前进。
“这里好美啊。”
赵庙子低头看向海面，不由地感叹。
海水变得极为清澈起来，似乎宝船就行走在云端一般，过于清澈的海水让人感觉海变得十分浅，甚至有一种错觉，宝船很可能会触底搁浅。