l，如你所知，现在提到「圣女之盾」这个名号，大多数人第一个想到的，十有八九都是「圣女骑士」艾琳。不过当初成立「圣女之盾」的这个想法——不论是这个名字还是组织的型态，其实和我与艾琳都没什么关係。

    因为在那个会议上，我们其实只有两段短短的戏份：首先，我们在仔细回想了一番后告诉莫斯特拉尔，我们并没有在救援过程中发现什么足以证明龙蜥正在繁殖的确切证据；然后，在戴奥朵拉招募我们加入公会专属巡逻队时，因为我率先拒绝，所以艾琳也就跟着拒绝了她的提案。至于最后为什么会跑出「圣女之盾」这个玩意儿呢？且听我慢慢道来。

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    由于我和艾琳并没有在龙蜥巢穴中看到任何像是蛋的东西，外加龙蜥对我们发动攻击时，多得是没有特定目标的范围攻击，完全看不出来有任何投鼠忌器、害怕伤害到蛋的意思，因此大家在听完我们的陈述后，都再次陷入沉思，重新评估起「龙蜥正在繁殖」这个猜想的可能性。

    率先提出想法的是戴奥朵拉。在她看来，眼下最保险的做法是立刻重组巡逻队，重新潜入龙蜥巢穴探索情报，好确认现在的状况。不过，戴奥朵拉的这个提案却被莫斯特拉尔给否决了。

    莫斯特拉尔的理由是，碍于鎚尾龙蜥在整个穆斯苟洞窟生态系中所佔有的特殊地位，即使冒死以最快速度确认了状况，对下一步的行动并没有多大帮助。因为，如果那隻龙蜥并没有要產下后代，这次事件只是另一次单纯的「氾滥」，那公会要做的，也就是将洞窟封闭一到两週，让被大量狩猎的盾鳞虹蛇与箭脊毒蛙能復育回原本的数量；而如果龙蜥已经或即将產下后代，以公会的立场，在还没确定这对洞窟生态系有多大影响之前，依然无法轻举妄动——毕竟，要是任意猎杀其中一隻，失去母亲的幼蜥能否生存下来，又或者母蜥在保护后代时会不会採取什么激烈的手段，这些事情谁也没有把握。

    而且，别的不说，艾琳在听到「捕猎幼蜥」这四个字时那泪眼汪汪不敢置信的模样，简直让人看了都觉得自己有够邪恶。

    总而言之，因为无法立即採取什么好的应对手段，莫斯特拉尔认为，公会应该做的并非立刻发起另一次的侦查行动，而是优先提升巡逻队警示与防卫的能力，在密切监控洞窟生态变化的同时，逐步建立与龙蜥共存的长期准备。对于他这个想法，马努埃尔颇为认同。因为就算不是现在，迟早有一天，龙蜥也同样会產下后代；为了让塔比斯在那必将到来的某一天能够即时抵御可能遭受的攻击，趁早规划组建相应的防卫能量，绝对是必要的行动。

    不过，就算他们两人达成了共识，真正的问题还在后头，那就是「钱」。

    虽然巡逻队平时也都在洞窟里跑来跑去，做的事情看起来和狩魔者没什么两样，但巡逻队终究不是狩魔者，他们不是在巡逻、观察并记录洞窟生态系的变化，就是在处理那些没人想接的委託。而那些「没人想接的委託」，不论难易，全部都有一个共同点，就是「很难赚钱」。换句话说，对狩魔者公会而言，巡逻队是一个花钱而非赚钱的编制；也就因为这样，每一个地区支部能花在巡逻队上的预算，都受到了相当严格的限制。

    实际上，相比于狩魔者，巡逻队员的待遇虽然稳定，但绝对称不上「好」，对于30级以上的银徽狩魔者更是没有什么吸引力可言。因此在穆埃博雷邦联中，大部分的巡逻队员要不是刚从学院毕业的学生，要不就是从各部队除役返乡、只想找个稳定收入的退伍军人，而后者的实力通常比较高，也是一般巡逻队的主力成员。

    可想而知，像塔比斯这样刚建立的领地，既不可能有什么「返乡的军人」，想要扩大巡逻队的规模，也没有足够的经济实力可以支撑，可以说在「质」和「量」两方面都同样捉襟见肘。能有戴奥朵拉这样年轻又实力高强的银徽狩魔者担任队长，对公会而言已经可以是天上掉下来的礼物了。虽然没有真的问过，但我猜想，戴奥朵拉之所以愿意出任队长，可能有一半是出于「领主女儿」这个身份的义务吧！至于另外的那一半，有没有莫斯特拉尔的因素在内，那就不得而知了。

    言归正传，想要透过招募来提升巡逻队的能力，就需要「钱」，但公会并没有办法生出更多的经费，而想要领主马努埃尔为公会的巡逻队买单，那更是完全没有可能。这背后的理由有两个：

    首先，据马努埃尔所言，早在我父亲发现穆斯苟洞窟中栖息着鎚尾龙蜥时，他就已经动了类似的念头，只是碍于领地建立初期，虽然还不到「篳路蓝缕」的程度，但能动用在军备上的经费也着实有限。说实话，当时别说军队了，塔比斯就连内部的警备力量也尚在建制之中，甚至是「圣女之盾」，在刚成立的头几年中都还得帮忙处理领内的治安事件呢！

    至于第二个原因，则是部队指挥权的归属。如果一个部队同时受到两个单位的辖制，在某些情形下，可能会因为两个单位的利益不一致，导致部队反而什么事情都做不了；尤其现任队长戴奥朵拉正是自己的女儿，于公于私，马努埃尔都不愿意让她身处这种矛盾之中。这也就代表，如果这个部队未来依旧以「巡逻队」的名义行动，那就是归属在狩魔者公会的编制之下，并没有接受领主指挥的义务，而塔比斯领连自己统辖的部队都还在建军，实在没有道理把钱花在一个不受政府管辖的部队身上。

    对于双方的理由，身负双重身份的戴奥朵拉自然心知肚明。眼见关于经费的讨论陷入僵局，她的眼珠子一转，竟然打起了我和艾琳的主意。

    「莫斯特拉尔刚才也说过，我们并不需要现在立刻发起行动，所以在龙蜥造成更大的影响之前，我们至少还有一些时间。」她微笑说道：「以公会的预算来说，要马上招募足以应对鎚尾龙蜥的即战力确实有些困难，但只要有时间，那就还有办法可想。比方说，虽然有实力的狩魔者通常会期待更高的收入，但就我所知，也不是所有狩魔者都是为了钱而行动的。阿榭洛，你说是不是？」

    「蛤？这??应该是吧。」突然被点名的我不知该做何反应，呆愣愣地回了这么一句。

    「那就是了。」戴奥朵拉满意地点了点头，「就以你为例吧！你大老远从帝埃尔拉来到这里，却从来没有像其他狩魔者一样整天盯着那些高价的委託，只是按自己的步调，从仿声爪蝠、鉤爪蜥蜴到剑齿伶鼬，一路逐级向上挑战。而且，你不仅从不滥捕，还会随时留意洞窟生态的变化，提前狩猎那些可能氾滥的魔物，客观来说，也等于是默默帮了我们巡逻队的忙??」

    听她将我过去一年的经歷娓娓道来，我不禁吓了一跳。我既不知道戴奥朵拉的这些消息是来自公会的委託记录、巡逻任务途中的观察、还是她与艾琳日常的间聊，也不明白她在此时提起这些的用意，直到她的下一句话——

    「所以，阿榭洛，你之所以成为狩魔者，是因为想要变强，对吧？」她朝我眨了眨眼，话锋一转，立即开始了劝诱，「像你这样自律、有勇气、同时又熟悉穆斯苟洞窟的狩魔者，正是我们巡逻队最需要的人才。如果你和艾琳愿意加入，我可以带你们狩猎更高等级的魔物，让你们更快变强。」

    不得不说，戴奥朵拉的提议对当时的我非常有吸引力。要是能和比我高了10级有馀的银徽狩魔者一同组队狩猎，提升等级的速度至少可以快上一倍，这对渴望赶快变强的我来说，确实是比金钱更加可贵。

    只不过，在我差一点就要开口答应的时候，艾琳的声音打断了我的思绪。

    「戴奥朵拉姊姊，你刚才的意思，是说我也可以加入吗？」不知道是出于兴奋还是紧张，艾琳有些急切地问道。

    戴奥朵拉温柔地拍了拍她的肩膀，轻声回应：「如果你愿意，那当然是再好不过。虽然巡逻队的起始月薪只有四千五百元，不能说是多高的收入，但我很期待能和艾琳你一起工作。」

    「真、真的吗？」受宠若惊的艾琳结结巴巴地反问道。虽然我不知道她不敢相信的究竟是巡逻队的待遇，还是戴奥朵拉的期待，不过作为对话的另一方，戴奥朵拉显然清楚得很。

    「当然。」她凝望着艾琳的双眼，恳切地重复了一次，「艾琳，我很期待能和你一起工作。你为了救我而挺身面对龙蜥的模样，我都看在眼里；那是一个真正的狩魔者，一个勇敢的战士。」

    现在回想起来，那无疑也是我人生中一个重要的转捩点。

    直到我动笔的现在，我都还记得艾琳在听到这一席话时瞬间泛红的眼眶。但也就是这同一席话，才让原本也有些心动的我突然反悔，抢在艾琳答话前先拒绝了戴奥朵拉的邀请。

    因为当我回想起艾琳高举双手、正对龙蜥打出「闪光」的模样时，不知怎地，我的心里也涌现了一种莫名的预感：如果艾琳加入巡逻队，相同的场景一定会再次重演。而这是我绝对不能允许的。

    不过这种话当然不能明说。我当时用了两个藉口，其一是相较于快速升级，我更倾向于稳扎稳打锻鍊自己的剑技，其二则是俗话说的「无功不受禄」——如果是要立即对鎚尾龙蜥採取行动，我虽然实力有限，但也绝对愿意贡献一份力量；可既然巡逻队的目标是要防范龙蜥未来可能的危害，那我就没有加入巡逻队的理由。因为我毕竟不是当地人，一旦达成了变强的目标，我始终是要离开这里的，这也就是说，在危害发生时，我可能人已经不在塔比斯了，自然也就无法帮上什么忙。

    我的拒绝，让原先以为可以和我一起加入巡逻队的艾琳顿时乱了方寸。她看了看我，又看了看戴奥朵拉，几经挣扎之后才囁嚅着吐出了几个字，「如果??如果阿榭洛不加入的话??」

    虽然艾琳的话并没有说完，但听她的言下之意，显然已经决定要与我同进退，这让一心阻止她加入巡逻队的我安心了不少。可出乎我意料的是，我的那番推託之词反倒带给了莫斯特拉尔一丝灵感，那就是「当地人」和「变强」。

    以公会的立场，在经费有限的前提下，巡逻队通常只会聘请能够成为即战力的对象；若不是有那场救援行动在前，戴奥朵拉招揽我和艾琳入队，其实是不合规矩的。但是，如果不是公会呢？

    「阿榭洛、艾琳，」他喊着我们两人的名字，偷偷瞄了马努埃尔一眼，然后试探性地问道：「你们之前不是有在公会登记组成队伍吗？你们有没有想过，要怎么经营这个队伍？」

    「经营？」我和艾琳异口同声地问道。当时我们完全不懂「队伍」究竟代表什么，还以为那只是人与人之间建立伙伴关係、约定共同行动的官方纪录。即使是在登记组队之后，我们每天除了将自己狩猎到的素材卖给公会之外，既没有承接过任何委託，也从来没使用过队伍的名号，所以自然听不懂他的问题，也就更猜不到他脑中转的念头。

    而在莫斯特拉尔后续的解说中，我和艾琳才逐渐了解关于「队伍」的各种细节，其中比较重要的不外乎四点：

    第一，「队伍」可以用团队名义承接委託或进行买卖。

    第二，不论收购还是委託，公会都只会用现金和个别狩魔者都进行交易，但只要曾经用「队伍」名义承接委託，公会就会为其开设「队伍」专属帐户，将团队报酬存在里头。