十天之后，母亲搭乘梅尔库里欧商会的马车回去了帝埃尔拉。在离开之前，母亲也和我讨论了我日后的规划。

    而我们达成的第一个共识，就是我没有必要急着回归家族。在「圣女之盾」成立之后，我也算是靠自己走出了一条路，在塔比斯打下长期发展的基础，在母亲看来，即使就此在这里安家落户也没有关係——毕竟，当初梅尔库里欧商会也是这样慢慢发展起来的。况且，有我父亲当年的经歷在前，此时回归艾斯巴达斯家族，我大概也不会得到什么重视，反而会失去自由，因此限制了我发展的空间。

    虽然我其实并不需要母亲的同意，但听到母亲赞同我留在「圣女之盾」的决定，对我来说还是很大的鼓舞。不过可惜的是，我并没有能够说服母亲和我一起留在塔比斯。母亲说，在父亲已经过世之后，不管是为了梅尔库里欧也好、为了艾斯巴达斯也罢，作为两家联姻友好的象徵，她无论如何都不能离开艾斯巴达斯家；这既是她身为女儿的责任，也是她身为妻子的责任。

    不过，既然我不再是「艾斯巴达斯」，那我自然也无需为家族背负什么责任。

    「阿榭洛，无论如何，你永远是爸爸和妈妈的儿子。妈妈相信你，你就按照你的想法，勇敢地去做吧！」母亲在乘上马车前给了我一个大大的拥抱，笑着对我说道。

    而在送别母亲之后，我就这样全心全意地投入了「圣女之盾」的工作，开啟我人生中第一次的「教师」生涯。

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    从那天开始，一直到欧库尔妲来找我为止，我在「圣女之盾」总共度过了九年时光，指导了将近一百名学生。甚至在我决定离开塔比斯的前一天，还有超过二十个孩子正在接受我们的训练。

    直到我离开为止，扣除还没「结业」——也就是还没突破20级——的那些孩子不说，已经结束训练的七八十人中，后来投身塔比斯辖下军队的大概佔了一半左右。虽然这个人数并不算多，但由于出自相同的训练体系，在团队意识与协同作战的默契上都有着良好的基础，久而久之，他们就渐渐变成了领主马努埃尔直属「塔比斯侍卫队」的骨干。从这个角度来看，马努埃尔花在我们身上的「教育经费」，应该也不算浪费吧。

    至于剩下的那一半里面，选择以狩魔者为本业的大概有八成，也就是大约三十人左右。虽然说是「狩魔者」，但也并不是每个人都想留在「圣女之盾」、成为我们的队友。有些年纪较长、实力较为突出的学员，在自认足以独当一面之后，就离开塔比斯，以狩魔者的身份开始了自己的旅程。而少数怀抱相同志向，只是碍于年龄或实力尚有不足的学员，多半也会以独立狩魔者的身份在塔比斯接取委託，学习如何自力更生。

    虽然我们成立「圣女之盾」的初衷，主要是希望能够建立属于塔比斯当地的防卫力量，但对于学员们想要探索世界、追逐梦想的勇气，我们也一向给予鼓励和支持。至于那些认同「圣女之盾」宗旨、愿意加入我们行列的学员，在我离开塔比斯的时候，大概有十来个左右。

    只看人数的话，这十几个人佔整体学员的比例确实不高，但对一支狩魔者队伍来说，十几个人的规模绝对已经够大了。即使放眼整个比索大陆，超过三十人的狩魔者队伍也不超过十个，何况塔比斯还不是狩魔者的主要聚集地呢！一支像「圣女之盾」这样由当地狩魔者组成的大型队伍，光是它的存在本身，就让那些外地流入的非法组织收敛了不少。

    不仅如此，为了进一步提升队伍的效率，在「圣女之盾」人数逐渐增加的同时，我们也在戴奥朵拉的规划下将所有成员分成了三组，由她、艾琳和法尔卡塔个别带领，平时独立进行任务或狩猎，在讨伐大型魔物或处理重要委託时再集合起来，由艾琳统一指挥，其他两人从旁辅佐。

    有趣的是，不知从何时开始，这样的编排竟然慢慢演变成了一种以週为单位的轮值制度：当一组人狩猎魔物、一组人处理公会委託时，剩下的第三组人就承接领主委派的巡逻任务，维护村镇里的治安。这样的轮值，不仅大幅改善塔比斯村的治安，在推广「圣女之盾」的名声之馀，也让队员们都能有时间在村里四处走走，不必每天都和魔物战斗。于是，队员们在调剂心情、让身体得到休息的同时，也能多陪陪家人，甚至和邻居们建立更深厚的情谊——而这种情感上的连结，对一个在地组织来说可是非常重要的基础。

    那么，那些既没有成为狩魔者、也没有投入军队服役的学员呢？嘿，这样子的「特例」只有七人，其中有两个名字叫阿苏尔和马德隆的，甚至还是我第一期的学员，搞得我当时差点都有些自我怀疑了。

    说起这第一期学员，虽然我在「圣女之盾」指导过不少学生，但一开始的时候可以说是冷冷清清、惨不忍睹。以第一期来说，我们招收到的学生只有仅仅三人；而且扣掉阿苏尔、马德隆之外的第三人，还是原本就跟着我训练了一段时间的艾登。由于我对艾登的了解比较多，不论是剑技也好、魔法也罢，要给出适当的建议和引导都不是问题，尤其加上「指点」以后，更是大大提高他学习的效率。但阿苏尔和马德隆这两个小子，当初可是让我伤透脑筋。

    阿苏尔比艾登大上一些，七岁的他等级12级、已经获得了第一个后天天赋「敏捷」，搭配原有的先天天赋「弹跳」，简直就是隻四处蹦蹦跳的兔子，而且还是很野的那种。而他之所以会来报名参加我们的训练，有一部份是因为我和艾琳常常光顾他家里的生意——也就是那个卖香烤蜥蜴腿的烤肉摊。由于他从六岁就开始帮父亲的忙，过去一年中时不时会看到我带着自己狩猎的鉤爪蜥蜴腿去换烤肉，久而久之也就生出了「想要学会自己狩猎」的念头，在保障自家食材货源的同时，还可以降低父亲的进货成本。

    当然，更重要的是，在他的想像中，当狩魔者绝对比顾摊位和跑腿好玩又帅气得多。

    而当时八岁的马德隆不仅是阿苏尔的邻居，两人也是从小到大的玩伴。和阿苏尔相同，他也是从六岁开始就在父亲的木匠舖里帮忙；或许是因为做了不少体力活的缘故，就一个没有受过训练的小孩子而言，马德隆的等级是稍高的14级，而持有的天赋则是「坚实」和「蛮力」。

    光看天赋的话，马德隆无疑拥有足以学习战斗的能力。虽然「坚实」不像艾琳的「坚毅」那样有着全面的强化效果，只是藉由增加身体的肌肉密度来提升抗击打的能力，对于抵御魔法、毒素，甚至其他像是穿刺、砍劈等物理攻击的帮助甚微，但也已经算是相当实用的防御系天赋。况且，当一个人的肌肉密度提升时，本来力量就会跟着变大；以「坚实」为基础，再加上和法尔卡塔相同的「蛮力」，只要培养得当，绝对有能力成为队伍中的强力前锋。

    可是，就算有着这么优异的潜质，马德隆却有一个、或者应该说两个更严重的问题，反倒比耐不住性子的阿苏尔更让我头痛——第一个问题是，因为我只比马德隆大三岁，就算等级比较高一些，在天赋的差距下，光比力量的话甚至还不如他，所以他对我这个「老师」一直都不怎么服气。而比这个更麻烦的是，相较于阿苏尔，马德隆自己并没有想要成为狩魔者的想法。他之所以来报名「圣女之盾」的训练，只不过是因为他父亲接受了邻居阿苏尔家「让小孩子能够互相有个照应」的请託；比起确实完成我设定的训练项目，马德隆更在意能不能提早结束，好让他回家帮忙父亲的生意。

    你看，我可是在当老师的第一年就遇上了这种「问题学生」。相比之下，l，你们那几个总想着要挑战我、以为能让我知难而退的学生，用「可爱」两个字来形容都不为过。

    总之，阿苏尔的问题还好解决。在和戴奥朵拉商讨过之后，我们订下了两个对策：首先，我们要让他亲身体认到，如果没有日復一日的累积与雕琢，那些徒具表象的花拳绣腿根本派不上用场；然后，我们要为他找一个良性竞争的对手，激起他的好胜心，在互相砥礪之下，自然会慢慢磨出他的定性。而执行这两个对策的关键呢，就是我的两个「好帮手」——仿声爪蝠，还有艾登。

    明明有「敏捷」天赋的加持，但就因为用剑与施放魔法的方式太过粗糙，即使按照我的方法去做，却怎么也奈何不了只有10级的仿声爪蝠；相较之下，明明等级比自己还低、各种体能条件也不如自己，但艾登却能依样画葫芦，轻松解决一隻又一隻的爪蝠??

    在清楚认知到这个现实之后，虽然难免偶有抱怨，但阿苏尔终于还是愿意定下心来，好好磨练各种基础技能。只要愿意接受有系统的训练，这个年纪的孩子可塑性是很高的；过一段时间之后，随着学会新技能的喜悦、第一次成功狩猎魔物的成就感接踵而来，自然而然也会让他更加投入，形成一个正向的循环。

    而像这样子的竞争，对艾登来说也同样是件好事。不论他有多么懂事，六岁的孩子毕竟也只是个孩子。因为和我这个「老师」很熟、自己的亲姐姐又是「圣女之盾」的招牌，艾登在和两个「不成材」的同学相处时，一开始难免有点盛气凌人，甚至有些恃宠而骄的跡象。直到阿苏尔和马德隆进入训练的正轨、逐渐展现出与各自等级相符的实力之后，才将艾登的气焰压制下去，让他慢慢学会与同儕合作及互动时应有的态度。

    所以，在第一期三个学员中，最让我头痛的，还是打从一开始就志不在此、对什么事都无所谓的马德隆。然而，最后「说服」马德隆的人既不是我，也不是一路和我一起拟定训练方针的戴奥朵拉，而是偶然听见我们讨论内容的艾琳和法尔卡塔。

    「可是——」艾琳歪着头，若有所思，「——如果马德隆真的不想当狩魔者，那就算我们逼他也没有意义吧？」