「喔，那就麻烦你了。」

    珀斯提昂松开领子前的绪绳，将披风随意地掛在一旁的树梢上，便往帐篷皮革后方的溪流走去。

    目送着珀斯提昂离开后，谷德莲也就低下头去继续专心地将剩下的衣物捣洗乾净──特别是齐牧的衣服，因为面积较大，污垢与汗渍也特别多。

    伊利亚斯坐到谷德莲对面的岩块上，整了整身上的雪白长袍，一边接续着珀斯提昂未完成的工作，一边像是不经意一般地开口说道：

    「……如果想要挑农庄的话，掛名在圣庙底下的佃田多的是。」

    「偷听别人讲话并不是什么好的美德，圣导士。」儘管语气和缓，但正如谷德莲擅长的弓术一般，柔中带刺。

    「你们就在这里大声地打情骂俏，不想听到也难吧。」伊利亚斯在脸上撑起苦笑。

    他把珀斯提昂掛在树梢的披风拿了下来，放入盆中清洗：

    「在成立『雪豹旗』之前，珀斯提昂已经被分配到近卫骑士团……应该说，在前团长加布里耶尔?范?茅尔斯子爵阵亡之前，珀斯提昂就被内定为副团长了。倘若此行顺利消灭魔王，直接晋升为团长并赐予贵族身份也不意外。」

    「我知道。」

    「国王恭尔拉茨陛下也曾昭告全国，任何人只要消灭魔王，就会将小公主蕾欧洛蕊殿下许配给他。」

    「嗯。」谷德莲在脸上保持不失礼的微笑，一副对伊利亚斯开啟的话题毫无兴趣地应答道。

    伊利亚斯见状，轻叹一口气后单刀直入地说道：

    「……天底下不可能有人拒绝迎娶公主。」

    谷德莲捣衣的双手停顿了一瞬，沉寂几拍后，便继续若无其事般地一边洗衣一边平静地说道：

    「齐牧跟你不都还单身吗？另外论年纪的话，蕾欧洛蕊殿下好像只比提努斯小一岁吧。当然，比起素未蒙面的公主，提努斯对娜──」

    「『雪豹旗』的队长是珀斯提昂。」

    儘管声调维持一贯的温和，但伊利亚斯却像挑起锡杖般打断谷德莲的话。

    看着谷德莲故意装糊涂的模样，向来保持和善面貌的伊利亚斯也不禁皱起眉头。

    「齐牧再怎么强悍、立再大的功劳，他终究是只有掌握两类『天赋』的普通市民；而我身为圣导士，是将此生奉献给十二眾神的忠实使徒。」

    他略为将上半身凑近对方：

    「不如我们这样说吧：你认为恭尔拉茨陛下会将有能力消灭魔王的人，不放在自己的掌心之中吗？」

    相对于生前频繁地与平民接触，深受岛民爱戴的葳海敏娜公主，国王?恭尔拉茨陛下本人的声望远远不及他的长女──并且在他的治下，有太多没有正式处理的命案，及理由「不可明说」的封赏，使得一般民眾对于国王陛下的畏惧远大于敬爱。

    伊利亚斯重新将身体坐正：

    「我希望你能知道，这也是为了确保珀斯提昂的安全，谷德莲。」

    他刻意放缓了声调以显得语重心长：

    「『长公主遇难后，王国唯一的公主殿下竟然比不上区区一介女猎户』，这样的间话传到任何人耳中都不是一件好事。」

    「那都是讨伐完魔王之后的事。」

    谷德莲此时再也按耐不住情绪，拿着洗乾净的衣物猛然地站了起来，背向伊利亚斯将衣物晾在两树之间的绳索上：

    「并且我跟珀斯提昂的事也与你无关。」

    「我只是出于善意想提醒你罢了。」

    伊利亚斯微微压着声音：

    「提早有这样的心理准备，免得之后受到伤害……我个人并不希望看到你──以及任何人受伤。我很早以前一直都这么说了。」

    她当然知道伊利亚斯只是老调重弹；远早于雪豹旗成立，甚至是早在葳海敏娜公主遇害之前，珀斯提昂获得「王国第一剑士」评价并即将被召入近卫骑士团实习时，她便决心转换跑道，改为专攻箭术，而她所在辖区、评判她的「圣法」是否合格的圣庙圣导士?伊利亚斯就不时如此「提醒」她。

    「喔。」

    谷德莲微微回首斜视了「大爱无私」的圣导士?伊利亚斯一眼，撑起微笑：「那还真是谢谢你了。」

    ※

    这样算是「合身」了……吧？

    阿纳伊端详着眼前的女孩，颈部以下到胸口裹着偏向酒红色的交领袍，浅褐色麻布袋凑合成的图尼卡底下，缝了一圈同样是类似酒红色的裙子。除了把原本那看似被狗啃过一般的衣襬重新切齐之外，因为布料有剩，所以他还把裙子多缝了几褶。如果不细看的话，这样的穿着在普通农村中已算是家境尚好的人家才有的一套衣装──就差一双鞋子。

    王国的普通平民主要穿着由白杨树製成的木鞋；由于白杨树的质地柔软、富有延展性，且不易被损坏，深受平民的爱用，倘若觉得不够舒适，在鞋内塞一些乾草做为缓衝物便能够解决。

    问题是在这个暗黑山林农庄，上哪里去找白杨树……

    连阿纳伊自己也都只是穿着用晒乾的粟桿编织起来的破烂草鞋。

    罢了，今天暂时就先这样吧。别让这个小孩衣不蔽体就算是功德圆满了。

    「舒服吗？穿起来的感觉。」──就算不舒服，他也没别得办法了，只是礼貌性地问一句。

    女孩拉了拉自己的裙摆，似乎对于身上的人族衣装，特别是裙上的摺痕感到好奇地翻了几次：

    「很舒服。」

    毕竟那布料原本是上等的绸缎。「魔族布料」再怎么稀罕，质地摸起来也不过是相对细緻的麻布。

    这么上等的绸缎与其收在仓库底层，跟着那段不愿回首的记忆一同深藏起来，能够让「它」充分发为做为布料的使命，应该是再适合不过。

    阿纳伊蹲低了身子，与小女孩苏玛依平视，一边确认衣服的合身程度，另一方面却也打从心底感叹：果然魔族天生就是俊男美女，即使是一个年纪在十岁到十二岁之间、乳臭未乾的小女孩，经过一番梳洗打理，哪怕身上穿的是如此朴素的村姑衣装，也不得不感到她与生俱来的标緻气质。

    「啊，对了，还有这东西。」

    阿纳伊拿出两段暗金色的绳子，充作发结，将苏玛依的头发分成两络发束，绑在她的耳垂附近。

    「这样看起来就更像普通的人族村民了。」

    大概吧。在阿纳伊模糊的印象中，村姑应该是这副打扮；主要是他想把那条绪绳物尽其用，所以一分为二弄成了发结。

    「『人族』……？」

    由于阿纳伊并不晓得「人族」这个单词的魔族话怎么说，便直接用了鉳綵话，因而让苏玛依感到困惑吧。

    「就是，『我们』。」阿纳伊指了指自己的胸口，又指了指苏玛依。

    「我们？」

    苏玛依仍带着疑惑的表情，眨着眼望向阿纳伊。

    ……没问题的。只要她还没长出「斑纹」，魔族跟人族在外貌上几无区别。这里是人烟罕至的「暗黑山林农庄」，找寻魔物的盗猎户也不会闯进来──

    「还有这个，你也拿去。」

    阿纳伊从自己背后的腰带上取下漆黑的叶状物。他像是展示使用方法一般地缓慢叩开机关，让帕特斯兰刀的刀刃弹了出来，随后再用拇指轻按刀柄的背面，让「く」状的刀摺叠回去。他把收纳起来的帕特斯兰刀，插入绑在用苏玛依原本的衣服裁剪而成的腰带上：

    「这里，很危险。你拿着，比较安全。我需要用时，再找你拿。」

    把今早「捡来」的女孩安排入住于农舍一楼的空房后，阿纳伊将这个农庄里唯一的利器交给了苏玛依。

    原先作为哨站的这个农庄，多的是旧有兵士宿舍改造而成的空房。让苏玛依入住一楼、自己房间的正下方，仅仅是因为二楼那几间门窗紧闭的房间已经有了房客，只不过是鲜少来访罢了。

    虽然这座农庄基本上不会被野生动物、魔物、甚或是盗匪闯入，但让住在一楼的苏玛依有一把防身武器总是比较令人安心一些。

    只是，阿纳伊没有向苏玛依解释这个农庄最危险的东西是什么。

    【任务等级☆☆：製作一件合适的衣服《达成○》】