与历史上曾经扮演过这个角色的许多人一样，弗朗西斯爵士也是律师出身，似乎法律教育更容易令人洞悉人性当中的阴暗面。如今弗朗西斯爵士的官方头衔，是内政大臣的私人秘书兼内政部调查统计委员会主席，然而鉴于内政大臣已然年近八十，连饭后的布丁都需要自己的仆人喂到嘴里，所有人都看得出来弗朗西斯爵士才是内政部的实际掌舵人。内政部作为最重要的部门，国王如此安排自然有其深意——弗朗西斯爵士如今位卑而权重，依靠着国王的支持暂时架空了内政部长，于是一旦国王撤回他的支持，弗朗西斯爵士的权势便成了镜花水月，因此他除了靠拢国王别无其他选择。

    而弗朗西斯爵士担任主席的所谓“调查统计委员会”，名字虽然不起眼，但却令贵族们闻之色变。这个机构，是爱德华国王整合了前朝留下的密探网络之后，重新建立起的秘密机关，其职权既包括刺探外国军情，也包括对国内的“不可靠分子”进行监控。在弗朗西斯爵士掌握该秘密部门的一年半时间里，已经有超过二十名贵族因为统计委员会所搜集到的罪证而被逮捕。作为回报，秘密警察头子弗朗西斯·沃尔辛厄姆被册封为爵士，而统计委员会的经费也增加了三倍，全部由慷慨的国王用自己的私人经费买单。

    弗朗西斯爵士打开自己手里拿着的黑色公文包，拿出一沓文件。那张吓得许多心里有鬼的贵族晚上睡不着觉的脸，如今却满是恭顺和驯服。

    “很抱歉打扰陛下，”弗朗西斯爵士的声音有些沙哑，“然而有一些重要情况，我认为需要马上告知陛下。”

    “请讲吧，爵士。”国王也正襟危坐起来，显然他也受到了沃尔辛厄姆严肃态度的感染。

    “最近的三个月来，我从数个相互独立的消息源处得到情报，一些贵族正在私下串联。之前我们曾经调查过许多这类事情，但这一次的规模似乎比之前都要大得多，据说有许多位高权重的贵族都参与其中。”

    “这些人有什么目的？”国王的不悦已经非常明显。

    “这些人自称为‘牛津会’，或是‘七伯爵’，从这两个称呼来看，他们似乎有阻挠陛下的行政改革的意图。”

    国王冷哼了一声，“‘牛津会’？‘七伯爵’？”他猛地一拍桌子，把屋子里的人都吓了一跳，“看来他们是把我当成亨利三世那样的无能之辈了。”

    1258年，七位抗命不尊的伯爵迫使亨利三世国王签署了《牛津协定》，将征税，立法，人事等方面的多项权利让渡给贵族们组成的议政会议，这被认为是议会制度的开端。这样看来，这些秘密结社者的目的已经昭然若揭。

    “有谁参与了这些活动？”国王的声音里已经带上了一丝杀意，“您什么时候可以提供给我一份名单？”

    “目前所知道的参与者有这些人。”弗朗西斯爵士拿出一张纸，递给国王。罗伯特瞥了一眼，看到上面写了二十几个名字，其中有几个似乎还是自己熟悉的人物。