“哦，上帝啊，我真不敢相信！”

    埃丽诺注意到达什伍德太太读完一封署名陌生的来信后，就一直处于震惊的状态下。

    “妈妈，发生了什么？”

    “哦，埃丽诺，对了，还有玛丽安。玛丽安，玛丽安，快过来，我要和你们姐妹俩说一件事。”

    “你要告诉我们什么，妈妈？”

    把两个聪明懂事的女儿喊到身边后，达什伍德太太犹豫了片刻，才把手中的信函交给了姐妹俩。

    “你们快看看这封信里的内容，是不是恶作剧？”

    裴湘凑到埃丽诺身旁，和她一起阅读信纸上的内容。

    “诶？我听说过这位布朗·帕丁顿先生，他是非常有名气的画家。我记得……之前的评论期刊上，德维尔伯爵和格灵顿议员都高度赞赏过帕丁顿先生的作品。”

    埃丽诺也跟着点了点头：“是的，我也知道这位帕丁顿先生，他被称为冒险艺术家，也被戏称为‘最难被打动的画家’，我读过相关报道。”

    “哦，是的，我现在也知道他了，”达什伍德太太低声嚷嚷道，“你们快看看信里的内容，是不是真的？我现在心里七上八下的。”

    埃丽诺的表情也跟着变得严肃起来，她逐字逐句地读完了精美信纸上的全部文字后，眼中全是不可思议。

    “妈妈，这位帕丁顿先生说，外婆曾经救过他的命，他一直想要报答她，可惜之前力有不逮。如今他赚了钱，又有了名气，想要回报当初的救命之恩。你是外婆唯一的直系血缘后人，所以，这份报答就落在了你的身上。”

    达什伍德太太有些不安地扭着手帕，眼巴巴地望着两个女儿：

    “我、我并不知道你外婆救过那位帕丁顿先生，你们外婆从来没有说过。当然了，她确实是一位善良仁慈的女士，总喜欢帮助街头的流浪儿。所以、所以……这是真的？”

    埃丽诺又低头看了一遍信件内容，缓缓点头说道：

    “妈妈，帕丁顿先生说，他给你设立了一笔年金，也给我们姐妹仨准备了嫁妆，但他最近忙于创作一幅重要的作品，没有时间来诺兰庄园当面交代此事。所以，他委托了伦敦城里的律师先生过来办理财产赠送手续。到时候，你只需要在一些文件上签字，就好了。”

    达什伍德太太感到像做梦一样：“只需要签字，以后我每年就可以领到一千英镑的年金？然后，你们姐妹仨个，将来无论谁出嫁了，或者年满二十五周岁了，就可以得到一万英镑的嫁妆？”

    “呃……”埃丽诺顿了一下，显然，她也有一种在白日做美梦的感觉，语气免不了有些飘忽，“妈妈，如果这不是一个恶作剧的话，咱们、咱们确实会得到这样一笔钱。”

    “可、可我怎么能白白要别人的钱呢？非亲非故的，这可不好，会不会有什么阴谋？”

    裴湘连忙说道：“咱们现在这样胡乱猜测，也判断不了真假。这封信里面不是说了吗，帕丁顿先生会派律师和公证人来诺兰庄园。妈妈，如果真有人上门拜访的话，我们也可以请附近的绅士们出面，帮忙审查一下帕丁顿先生的真实用意。”