赵野又道：“过一日，杜英生报信，说乞儿头要打黑擂台。”

    “黑擂台？”

    “赌坊生意的一种，”赵野解释：“报名者按年纪分，同龄者捉对比武，供赌客投注。它不同于一般擂台，黑擂台双方打斗不拘手段，死一人算完。活下来的人能领到丰厚彩头。”

    原婉然偏头，“拿到丰厚彩头有什么用？苦主家里告到衙门，他杀人要偿命的。”

    “我们上台前签生死状，无论谁生谁死，两不追究。”

    原婉然聆听，突然意识赵野提及“签生死状”用上“我们”一词。她推开他看着，“相公，你上过黑擂台？”

    赵野揽住她的腰，“我找乞儿头对打。”

    “你，”原婉然眼圈一红，忍不住拍他肩头一记，“万一有个闪失，你……”

    “没事，”赵野一手捧住她的脸，温声道：“我这不是好端端在你跟前吗？”

    “下次不能再胡来，不，不对，没有下次。记住了，没有下次。”

    “好，记住了。”赵野依回她怀里，揽住人轻晃。

    原婉然心有余悸，勾住丈夫颈子，偏着脸轻依他头顶。不久，她灵机一动，既然黑擂台打到死人算完，乞儿头必是死的那个。

    原来赵野杀人指的是这椿事，原婉然忙问：“相公，签了生死状便不必问罪吗？”

    眼下看来是如此，赵野在黑擂台杀人，依旧原名原姓活在京城，不像担心官府追究的样子，然而她得盘问明白才能放心。

    “未必，”赵野却答道：“大夏律法没生死状一说，只是民间约定俗成，大家习于遵守。官府那里一般不干涉，但存心深究，一样能入罪，毕竟生死状于法无据。”

    原婉然心一沉，“那你……”

    赵野轻拍她背脊，“历任府尹无人管过黑擂台。衙门中人，但凡排得上号的都受过各家赌坊孝敬，他们乐得睁一只眼闭一只眼。就有那不贪钱的要动我，势必得连黑擂台一块儿法办。这门生意进项惊人，黑道白道都有份经营，谁敢坏事谁找死。”

    得知赵野能全身而退，原婉然如释重负，静静抱着丈夫。不一会儿，她不期然想到黑擂台让同龄人比武，而赵野叫起乞儿头那帮乞儿，前头冠了个“小”字。

    “相公，那年你几岁？”

    “十二叁岁吧。”

    原婉然变了颜色，“怎么、怎么能让小孩子互相残杀？赌坊跟赌客，那些人自家没儿女吗？”

    赵野淡淡道：“别人的孩子死不完。”

    赌坊甚至担心小孩子狠不下心厮杀，妨碍赛事精彩，便定下半个时辰的比武时限。过了时限，倘若双方未分出胜负，便称“平局”，取消比赛，放打手进去“收拾”比武者。

    很多孩子求生，到末了不能不拼个你死我活，但甫出场时，大多下手会留几分余地。

    正因如此，那日他和乞儿头对打，场内一众赌客乐坏了。

    他跟乞儿头冤家相遇，格外眼红，两人上场便斗鸡一样你来我往，拳拳到肉，彼此鼻青脸肿头破血流。

    当他按倒乞儿头，较量看似胜负在即，赌客们嘶吼喝采，喊声沸天。

    “揍，往死里揍。”

    “打死他。”

    “杀，杀，杀。”

    他压制乞儿头，鼻端扑来浓重铁锈腥味，来自他脸上的血，也来自乞儿头身下的石板地上。过往数不清的斗鸡、斗狗和比武者以鲜血滋养过这片地面，一滩滩血淌流了又干涸，干涸了又淌流，地都给染黑了。

    乞儿头的脸在这黑地上扎眼浮起，他满面殷红的血，眼泪鼻涕哗哗地流，冲淡几道血迹。

    “别杀我，我娘病了，等钱救命。”那人在剧喘的空隙中求道。

    他的拳头滞在半空，乞儿头他恨归恨，但这人的母亲病了，等他回家、延医治病。

    这一迟疑，乞儿头趁机挥拳，一记砸在他太阳穴。他两眼金星乱蹦，脑袋嗡嗡响软倒一旁，乞儿头翻身展开还击，每记拳脚都直冲要害，意图直取性命。

    他挨了重重几下，一时动弹不得，乞儿头笑了，“蠢材，我娘没病。”又朝他脸上吐浓唾，“野种，我出去就送韩一给你作伴。”

    “野种”，那个生他的女人就是这么叫他的，乞儿头不但用上这贱称，还打算再害他大哥。

    登时他新仇旧恨一并发作，不知那来的气力大喊一声，甩开乞儿头箝制，两人再次扭打成一团。贴身肉搏一阵混战，他撕咬下对方耳朵。

    “啊——”乞儿头哀嚎，声音几乎不像人，拼命挣脱退开，十指捂不住耳根鲜血泉涌。而他嘴含人耳，下半张脸都是血，铁锈血腥冲进脑门。

    擂台场内鸦雀无声，像全噤住了。

    下一霎，欢声雷动，众人拍手叫好。

    乞儿头耳根血流如注，身上劲力彷佛也随着奔泄殆尽，肉眼可见精气神迅速萎怯了。这人转身往擂台外冲。

    擂台外沿一圈几支几丈高的木柱，柱子之间张开粗绳网，防止比武者临阵脱逃。乞儿头奔向绳网，攀住绳子往上爬。

    他恨意正烈，吐出人耳，追过去要拉下乞儿头，到了网下，无意望见网外一干看客。

    绳网后，一张张脸胖的瘦的、老的少的，个个油光发亮，紫胀通红，扑在网上看他和乞儿头的热闹，睁亮眼睛咧开嘴巴，只差没流口水。

    那些人见乞儿头打算逃跑，猛地鼓噪起来，粗言秽语纷纷出笼，好像乞儿头犯下十恶不赦之罪。这其中属乞儿头爬上的那片网，其网前的看客最不客气，抓住绳网猛晃，要将人抖落地上。赌坊的人举起削尖竹竿穿过绳网，作势戳人，赶乞儿头下地。

    “别啊。”乞儿头嚷道，满堂赌客大笑，几乎像野兽嘶吼，摇网更起劲。

    乞儿头伸手至附近木柱想支撑身体，啪啪啪留下几付血手印，慌乱中没抓稳网子，摔落地面。

    他恰好站在乞儿头张臂能带到的地界，加以自身亦精疲力尽，受这一撞，也给掀翻倒地，两个人后脑勺双双磕上石板地。

    他的视线一会儿清晰，一会儿朦胧，忍住晕眩恶心转过头，乞儿头就躺在自己附近，双目圆睁，血色由其脑侧溢出地面，新血染浸石板地。

    他渐渐半昏半醒，不知哪个杀千刀踹他身子。他试着闪避，却只能稍微动弹。

    冷漠的话声由他身旁上方传来：“这个没死，另一个？”

    别人应道：“没气啦。”很稀松平常的口吻。

    第一个人道：“抬回他家去。”跟着拉起他的手臂，“赵野胜出。”

    满场赌客激昂喧哗，他晕了过去。

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