池敏提醒：“是‘罗大奶奶’。”

    江嬷嬷猛省她家姑娘已和许家公子和离，自己不宜再叫许家大姑娘“姑奶奶”，该依她丈夫姓氏及排行称呼。

    她改口道：“从前人人说罗大奶奶命苦，爹不疼，后娘不爱，被嫁做继室，没几年夫婿老死，只能守着继子过活。亲家老爷也忍心，嫌女儿命硬，竟不帮扶。”

    池敏道：“祸兮福所倚，福兮祸所伏，正因为许家冷待罗大奶奶，出事才没牵连到她。反而那些和许家往来密切，互通有无的亲友都遭了殃。”

    “是啊，谁想得到罗大奶奶和娘家缘薄，反倒逃过大劫，现如今倒吃甘蔗，继子中举，后半辈子有靠了。”

    “罗大奶奶好心人该有好报，许家上下一窝势利眼，独独她不对我摆谱儿。”

    “不过姑娘会见罗大奶奶，会不会教玦二爷吃心，觉得你和许家断不开？”

    “玦二爷要这般小气，不会年年都替八郎传递家书给我。他一向高看罗大奶奶，说许家落难，她不计前嫌，雪中送炭，是厚德之人，晓得她今日过来，还打发银烛备礼送来。”

    “姑娘，玦二爷涵养好，心里不痛快不说出口，不见得就不吃醋啊。”

    池敏沉吟，道：“还是得和罗大奶奶打打交道，她的继子是举人，这点功名在京城不值什么，不过多条人脉错不了。这几年我不理外务，净顾着书画琴棋诗酒花，如今也该柴米油盐酱醋茶，否则一朝有事，无可用可托之人。”

    那罗大奶奶和池敏数年未见，故人相逢，握住她的手，欣然道：“数载未见，你还是旧时模样。”

    池敏笑道：“罗大奶奶也是。”

    罗大奶奶弯起眼睛，眼角现出细微笑纹：“老啰，快要做祖母的人。”

    两个女人从罗大奶奶即将出世的儿孙谈起，言及彼此生活，终于谈及远在老家的亲眷。

    池敏问起许家众人安好，问到曾经的妯娌。

    罗大奶奶愣住，一会儿反问：“你还不知道？”

    “怎么？”

    “她们不在了。”

    “谁不在了？”池敏半信半疑问道。她在许家足足有七个妯娌，最年长的也犹在盛年，不该早早辞世。

    罗大奶奶道：“全不在了。”

    池敏大吃一惊：“何时的事？”

    “你到京城以后一两年间。”

    “八郎不曾告诉我。”

    “怕你难过，报喜不报忧吧。”

    “她们可是染病？”短短几年折去许多人命，依池敏想来，唯有疾病。

    罗大奶奶的答案却更惊竦：“七弟妹横死，大弟妹难产，其余人自尽。”

    池敏半天说不出话，罗大奶奶哽咽道：“你还在时，赵买办爱屋及乌，将狱内上下打点好，家里女眷在牢里得以保全。后来他带你回京，馈赠的盘缠渐渐使尽，我那点私房应付不了牢头需索。”

    罗大奶奶以帕子拭泪：“七弟妹教女牢狱卒失手打死，其他人大抵寻思日后沦为官妓，没了指望，便也……大弟妹进教坊司，难产过身。”

    池敏忍不住落泪，她和那些妯娌未见得如何情深，甚至明里暗里受过她们的气，然而到底亲戚一场。

    “我总当大家还有再见的一日……将来回老家……”

    罗大奶奶听说，正色道：“敏妹妹，你别回老家了。”

    “为何？”

    “当地百姓深恨许家几家犯事人家，即使抄家，家眷也籍没为奴，仍不解气，连我清白无罪者都不得清净，是以我举家迁来京城。”

    “许家在老家处境仍如此艰难？”

    罗大奶奶道：“这话我原不该说，但父亲贪墨赈灾银，委实太过，怨不得人恨。”

    她又道：“当初赵买办将你赎走带来京城，我既欢喜你脱离苦海，又担心赵买办从商，商人心性现实重利，且不知品格高低，怕你寄人篱下，日子难过。今日相会，见到你一屋子书画，原来我错疑了赵买办。你在赵家安稳富足，因此气色好，有精神纵情文墨。”

    池敏道：“赵买办是君子，敦厚守礼。”她含蓄暗示两人之间清清白白。

    罗大奶奶道：“当年风声紧，赵买办冒大风险担干系，不恤财力将你赎出，这几年不改其心，足见待你极诚。既如此，你就往前走，莫要回头。”

    池敏听说如此直白相劝，脸上一红，复又疑心罗大奶奶刻意试探，忙道：“八郎来书，说将来赎出奴籍，要接我回家团聚。”

    罗大奶奶语重心长道：“八郎虽是我弟弟，我也得凭公道良心说话。你和他早已和离，又有了平稳去处，何苦回老家和他吃苦？何况……何况八郎主人赏他婢女作妻房，我启程来京前，那女子已有妊。”

    这日池敏厚礼送走罗大奶奶，转头便吩咐江嬷嬷：“我们没有退路了。你打听原娘子病情，我去探视。”