萝芙仁孝十五年，皇帝周桓姝崩于永康殿，遗召传位皇长女周妍婧，谥号昭闵，葬长安陵。

    这一年，陪葬朝天夫多达百人，多是后宫荣宠过的夫君，九月，新皇御奉天门受朝，大赦天下，广建寺庙以祭先皇，冬十月，与边疆休战，建弘文阁，纳贤士重女官，次年春，赐周秉卿、周云琛爵位，奉护国公，封北州孟湄、兰陵王之蝶为护国夫人，二月贬李崇梅为北州刺史，五月，贬协理大臣陆氏为西河通判，嘉宁元年，长侄女周岚纨过继，七月封皇长女以继大统。十月，修大内御苑为佛堂，接皇三公主入宫修行，年底，整肃朝廷内外，举国查处贪官，奉节俭，孝义，往日春殿伶倌皆整顿查严，男子不得当街卖笑，次年，男德贞孝节烈制纳入萝芙国律法，允许女子终生不纳夫而结团“自梳坊”，封北州孟芸为吏部巡查使，钦定北州孟府织造专供宫廷绸缎。

    嘉宁五年，北州东西街的孟府老当铺将柳府的西巷宝阁买下，重新开张，竟比过去更加红火，湄园趁此扩建，又添一处“绿晓阁”为园林增添绿趣，一处“禅心湖”为园中水榭以禅坐，一处“雨荷园”给了澹台宴唱曲，一处“勤学园”为女儿读书休憩。

    三月底，孟湄又诞下一女，园中更是添了许多喜气，长女维祯已能领着二子佛辉到处捉蛐蛐了，因姊姊孟芸升迁，那往日的府衙孙氏，府尹韩氏，府吏杜氏皆来得更勤些，酒席常设，后堂满座，孟湄应付不来，便叫夫君周秉卿、表兄陆子岚等轮值去陪酒。

    府中又晋了三位侧夫，一是福生，因与孟湄诞下二儿子佛辉而赐姓为李，荣比四房李凌恒，二是澹台宴，晋为侍夫，常管园中一众吹拉弹唱，三是庚尔，因其耗时三年，终在孟湄寿诞献《行湄园》一长卷画而晋为后院大管家，那侧夫的吃穿用度、花园打理，仆人家丁、侍寝记录等皆由庚修远来做主。

    如今孟湄亦不如生头胎时那般娇宠孩子，生下三女儿梦盼便扔给奶妈喂，唯有其生父吕元翰与大爹爹周秉卿日夜照料，因这几年母亲身体欠安，孟湄一心打理孟府生意，这一日又是孟宸祭日，一早就去庙里上香，晌午孟湄便将孟父母、二叔都接到湄园来小住。

    二叔每年都哭得最为伤心，一辈子只孟宸一个独子，本是欣慰他在宫中享尽荣华富贵又光宗耀祖，可如今，年纪轻轻却陪了先皇而去，如今见着孟湄一家其乐融融，难免抹泪，周秉卿见了便趁他一人在房间时进去安慰。

    孟二叔见是护国公来，忙强作欢颜道：“大公多虑了，我们宸儿享过人间荣华富贵，如今又有幸陪了先皇而去，先皇定佑我孟府兴旺昌隆，平安顺遂，宸儿也算是有个好造化。”

    周秉卿道：“二叔休要说这些见外的话，我虽是朝廷护国公，但更是孟府至亲，亲生的儿女自己疼，我亦是做父母亲的，哪有不懂二叔的道理，那日在宫中，虽多半陪着先皇协理朝政，但一窥宫闱隐晦，实属难言……湄儿也心知肚明，想必早与二叔说过，我也不必赘言。”

    孟二叔神色惶惶，一面瞧着窗外一面对着周秉卿低声道：“湄儿从小便心思沉稳，不该说的她从未对我透露半字，可我早听出弦外之音，那日她去见宸儿定是亲见宸儿被人陷害了……”说罢，老泪纵横，又低泣道：“我恐是他早于先皇驾崩前便死于宫人毒手……那内宫相斗，长年不绝，他曾与我写信告知我他时日不多，想来这孩子一定知道有人要害他于死地……我一把年纪，离那皇宫又远，实在做不了甚么，但大公乃皇亲贵胄，又在宫中协助新皇登基，想必知晓那害人的究竟是谁……这一桩心事压了这些年，我郁郁不得解，身子也完了恐熬不过今年，若能得此心愿我死也无憾……”说完，颤颤巍巍给周秉卿下跪，周秉卿一把托住老翁，忙搀回座位道：“二叔……你这又何苦……”

    “大公便是有难言之隐，我也不强求……大公不必心中不安……”说罢又掏出绢子擦泪。

    周秉卿不忍，面露难色，只好道：“我虽不曾在那现场亲睹，但宸儿定不是死于宫内相斗，那日在大殿上钦点做朝天夫时，我亲眼所见宸儿在内，他那时还穿戴整齐，束发玉簪……只是……他那时已有些神情恍惚，不认得人来……恐是早被后宫控制起来，吃了些损害神志的毒物所至……想来有人要堵他的口……”

    周秉卿心中忽觉哪里不对，细细回想，那日在皇姐弥留之际时，他就在旁边，亲见她扯住诏书不肯交于众人，脸上似有不甘，指着藏在屏风后的皇长女周妍婧，面目狰狞，长指颤抖：“是你……是你……”话未说完而咽气身亡。

    那样子绝非有意要传位与她，而是……

    周秉卿不禁打了个冷战！他猛然想到某个时候，孟宸头上的玉簪曾在皇长女婧儿的头上出现过！那几日他只以为要保皇长女平安继位，却没曾想过，后面的下毒者恐怕就是这位看似乖巧安静的皇长女！

    婧儿是否真与孟宸暗中有染？而孟宸是否真的肯为婧儿给皇姐下过毒？婧儿又是否又将孟宸毒害，再以朝天夫的名义光明正大地将他消失？

    或，婧儿的人早已潜伏在皇姐身边，渗透到无孔不入，随时随地都可下毒？那种不易察觉的剂量，在每个看似日常的动作里都扼杀皇姐性命，而皇姐却浑然不觉，自以为亲生的骨肉便是最可信的人……可是却不知，她的放荡任性，她的淫乱后宫早就让年少的女儿起了恨意，并意欲取而代之。

    相比那四哥八哥是多么愚蠢，竟妄想男子谋反以领天下！

    周秉卿只觉头皮发麻，不敢想下去，只得继续道：“二叔，想来人各有命，孟宸便是被人所害也因他为情所困，为义所动，即便如今，皇帝还是念及旧情旧义，提携重用孟府上下，想来孟宸所为确为孟府光宗耀祖，并非徒劳。”

    说罢周秉卿深深叩首，话藏机锋，他只能点到为止，果然孟二叔一怔，似有大悟，再无言语，背过身去，对空流泪叹白发。

    却说孟湄正与母亲叙话，说到当铺买卖，孟湄说来头头是道，一说她新收的绿宝珠子是何价值，又道那开鸿年间的官窑水仙盆，孟母却只问道：“你同那柳丞家的小儿是何情事？怎地如今大街上传言沸沸扬扬？”

    孟湄笑道：“不过是收了那柳生的藏宝阁，妒忌小人自是妄议百般花样，我同那柳生本就是买卖上的好友啊，如今人家将那几年前挖来的古庙石碑都送到我府上来，也算是挺大的面子，做买卖嘛，要的便是互通往来，……”

    “可他平素里名声不好，周游四方，不守男德，哪家的妇人也断不肯纳他为夫，你若同他厮混，可别怪那帮夫君造反！”

    孟湄娇笑道：“母亲多虑，他虽花名在外，人还算仗义，将藏宝直接奉我手里，我便外头养他也是挑不出的，只是不领进府中给大家添堵便是了。”

    说话间，却听那边沐婴来报，门外有俩和尚模样的人来寻，自称是那南都城隍庙的师父。

    孟湄一时怔住，经沐婴提醒才想起几年前去南都时所居之地，不免大喜，忙道：“快请进来！”

    不消片刻，那大和尚便领了清宁进府，走入大殿，众人皆见那一高一矮，两个年轻的和尚一身蓝衣佛袍，素冠草鞋便走到孟湄跟前磕头行礼。那小的和尚年纪尚小，虽长得高挑，但满脸稚气，先抬起头来，识出孟湄便笑着喊了一声：“孟夫人！几年不见，可曾认出清宁来？”

    孟湄忙走下去，拉他到跟前细细打量，见这孩子果然长大了，瘦了不少，但模样还是小时一样一派天真纯粹，便哈哈笑道：“小清宁，没想你一晃这么高了！”

    “是啊孟夫人！您还是这般美若天仙！嘿嘿……”说话间他已是不好意思起来，红脸一笑，又不语，孟湄朝那大和尚看，少年和尚如今也脱落得更成熟些，依旧和眉顺目，淡雅循礼，又温温糯糯道一声阿弥陀佛。

    孟湄笑：“你如今怎地来北州探望我了？”

    大和尚道：“清宁前月在庙中受礼，贫僧便想到那日孟夫人之言，想来清宁学佛以来并未入世参悟，便想将他带到山下来见一见人间悲喜。”

    孟湄拍掌道：“那便是最好！当初我见这孩子也不知怎地就觉亲切，恐是我与他投缘，想来他自幼被人遗弃，在佛门清规里又吃了些清苦，性子也是磨得更豁达些，若往后留在府中与我那长女维祯伴读，也可叫她学点佛法礼仪，往后不管甚么遭遇，总能不以物喜不以己悲。”