几人商量了一下，还是决定兵分两路。樊池、九蘅、招财去查树妖的事，银山和阿步留在京城，搜寻白玺的下落。

    稍做准备，次日一早樊池一行就启程了。出事的那个镇子叫做天宝镇。京城在雷夏国的方位居中偏北，天宝镇在京城再往北一百七十里。樊池乘马，九蘅骑招财，脚程非常之快，日暮时分，按临行时皇帝给他们的雷夏舆图，已天宝镇不远了。小镇前有沃土平原，后有巍巍山脉，山上长着高大的针叶松。像是个物产富饶的地方。

    然而在路上他们迎面遇到了一群群逃难的难民。自鱼祖被斩杀后，水域中的细鱼同时灭绝，这段折磨雷夏半年之久的鱼妇之灾总算收场，逃离家园的人们陆续返乡，收拾起破碎的生活，雷夏大地正以顽强的生命力慢慢复苏。

    但这些人拖家带口、背着锅盆，牵着牲口，神情恐惧凄惶，天快黑了也不停下歇息，似乎身后有极可怕的东西在追赶。九蘅叫住了其中一人：“大叔，你们这是要去哪里？”

    被问到的中年人正在跟一头不肯好好拉车的驴子较劲，苦着脸道：“去哪？逃命去呗！”一回头看到九蘅的座骑，吓了一跳，总算是弄明白了是什么吓得他的驴子不但不向前，还往后退的了，“我的妈呀，姑娘你骑的这是头黑虎吗，你胆子怎这么大？”

    九蘅赶忙跳下猫背，让招财走远些，这才再问道：“大叔，看你们来的方向，莫不是天宝镇？”

    中年人答道：“正是。我们都是天宝镇人氏。”

    “镇子上出了什么事，逼得你们一定要背井离乡？”

    中年人面露恐惧：“镇上许多人得了恶疾，能传染的。为了保命，不得不跑啊。姑娘，我劝你与那位公子不要靠近镇子，绕道而行吧。那恶疾一旦染上，必死无疑啊！”

    九蘅追问：“是怎样的恶疾？”

    “说是那恶疾来，凡是染上的人，就像变成瘟神……”一阵冷风旋转着掠过，夕色迅速消逝在天边，空旷四野顿时阴森起来。驴车上抱孩子的妇人惊慌道：“别说了，快走吧，后面都没人了，若有瘟神追上来就糟了。”中年人神色一紧，顾不上细说，拉着驴子用力向前，只丢下了一句：“千万别进镇子！那里剩下的人全是瘟神了！进去要被过上邪病的！”

    一家人慌里慌张消失在渐暗的暮色中。

    一直旁听在樊池催马走近，拦腰将他的灵宠捞到了马上，拢在身前：“冷吗？”

    “不冷。”虽这么说着，还是不由自主地往他怀中窝了窝。时节已接近了腊月的末尾，天气寒冷依旧，温暖之处总让人念恋。因为知道现在的九蘅心里藏着失去进宝的隐痛，比任何伤口都难以痊愈，这一路走来樊池尤其细心温和，不太启动嘲讽戏弄灵宠的模式。

    而那些痛苦和愤怒，已在九蘅的心中激化成斗志。“天宝镇离得不远了，不知天黑前能不能赶到。”她说。

    他犹豫一下：“晚上进镇有些危险吧？”

    九蘅冷哼一声：“是那里的邪魔之物有危险。”

    樊池思忖一下，也觉得没有必要畏首畏尾，道：“好，这么冷也不好露宿野外，到镇子上找个客栈投宿也好。”

    他们在子夜时分抵达了天宝镇。天宝镇的入口是木制的高大门楼，斑驳的油漆和彩绘透露着曾经的富庶派头。走进镇子里，风沙卷过街道，寂静无人。九蘅不敢松懈地打量着周围，忽然道：“那是些什么树？怎么种在路中间？”

    暗淡月光下，可以看到青石板路上站着几棵形状古怪的树。二人走近去看，只见树身有一人粗，且上下粗数相当，不像一般树木那样根部粗、梢端细。不高，抬手就可以触到树顶伞状探出的稀疏叶子。

    九蘅还探手摸了摸树干，触手光滑又有些凹凸不平，跟一般的树皮手感不太一样。

    为了看得更清楚些，樊池幻出几只萤蝶照明。这下子更看出有异了。天寒地冻的季节，这些树的树叶竟然碧绿，叶间还挑着一朵红果，鲜艳异常，倒煞是好看。树皮的颜色浅黄发白，看上去比一般木质细腻。再仔细看，在接近树根的部分，树干一分为二，像人的两条腿一般扭曲着没入青石板的缝隙中，硬生生将石板撑得松动鼓起。

    “这是什么树啊？北地特有的树种吗？”她迷惑地说着，绕着其中一颗转了一圈。突然倒吸一口冷气，不由得往后退了一步，樊池眼疾手快将她拉过来一护，问：“怎么了？”

    她抬手指着树，结结巴巴道：“人……人脸！”在树干上端，隐约有个人脸的形状，可以分辨五官，一眼看去只觉得表情扭曲，透着极度恐惧的样子。但是再仔细看，又觉得好像是树纹偶然生成的形状。

    九蘅也是见多识广的，比这个更诡异的场面都见过，但实在是事出意外，所以吓了一跳。

    樊池仔细看了这张“人脸”，又查看了其他几颗树，确定了并非偶然。因为每棵树上都有人脸状的树纹，男女老幼依稀可辨。

    他拉着九蘅后退了一顶距离，说：“看，何止是人脸，整个树就是人形啊。”

    第167章 穿着石鞋的掌柜

    樊池道：“看它们这动弹不得的憋屈模样，多半是猎物——被树妖变成树的镇民。”

    九蘅点点头，犹疑地问：“这手法，是不是进宝的驭树异能？”

    他们都见过被进宝变成树的人——仙人镇县衙中，园林中生长的树木根系被进宝以异能催生，将卢家三口包裹住，融为一体，血肉在树根的钻研缠绕中分崩离析，最终变成扭曲的树木。

    可是，看到那三棵树的人如果不经提醒，是难以发现其“人身”的形状的，树皮上更不会浮现出死者生前面目的人像。而且，附近除了这几棵人形异树，并不见同类树木，它们不像是被其他树木的树根缠绕而成，更像本人直接变成树。

    九蘅问：“会不会进宝异能被夺走后，会发生一些变化？可能因为凶手本身是妖魔，会让异能变得更强？”

    樊池沉吟一下，道：“白泽碎魄被夺也是古往今来第一次，是不是这样，我也说不上来。我们先找个地方落脚吧。”

    他们沿着街道继续往前走，身后几棵怪树的枝叶在风中颤抖。

    走了不远，看到一串随风晃动的灯笼，虽然没有点起，却意味着是个客栈，窗户里面一片黑暗。九蘅上前拍了拍门，没有回应。樊池道：“大概没人了，掌柜的大概也逃难去了吧。别的能带走，客房总带不走，我来弄开锁，先进去休息一晚。”伸出手去，却发上门上没有挂锁。是从里面栓起的。

    客栈里还有人吗？

    这时，门内传来声音。咚，咚，咚。一下，一下，像是有沉重的东西有节奏地落在地上。静夜里，分外清晰。

    九蘅与樊池诧异地对视一眼：“大半夜的，里面的人在砸什么？”

    那沉重的声音未停，缓慢地朝门这边来了。难道是脚步声吗？脚步声这么沉，会是特别高大的人吧——或者不是人？樊池警惕地拉着她后退了一步。“脚步声”在门后停下了，响起话声：“谁啊？”

    话音有声低哑，像患了伤风一般。九蘅答道：“过路的人，来投宿的。”

    门栓一响，门打开了一道缝，露出男人的半张脸。这张脸显得很苍老，皮肤发黄而粗糙，朝外窥视的一只眼睛目光混浊，像病入膏肓的样子。

    路上遇到的那个逃难的中年人曾警告他们，说镇上只剩下染了病的人了。樊池与九蘅体质特异，倒不怕被过上病，可是面对充满衰败气息的脸，也觉得晦气扑面而来。

    那人拉开了门，让出路来：“请进罢。”

    二人没有立刻踏进去，先往里张望了一下。屋内没有灯光，一片昏暗。但他们目力非常，视线掠过之处，除了灰尘厚积的桌椅，也没有其他异常。九蘅问：“掌柜的，为什么不点灯？”

    掌柜的说：“我患了眼疾，不敢见灯光，二位将就一下。”

    二人没再犹豫，进到屋内。掌柜的在后面把门关好。

    他们没把招财带进来，它借着夜色跃上了屋顶，厚软的肉垫没有发出声音，在瓦片上卧下，替他们望风。