许兰姝瑞成七年进宫，马上就满八个年头。前面几朝中，年满廿五且从未被圣上临幸的宫女，都可离宫归家再行婚配。庆国的主子是女人，所有宫女到二十五岁，都可选择离开或是留下。

    许兰姝就到了这个抉择的时刻。

    近段日子，家里频繁派人与她传信，有意无意将话引到她的婚事上，许兰姝心生厌烦，都草草敷衍几句。

    她未与家中挑明，她已决定一生待在宫中。

    许父官拜鸿胪寺少卿，许兰姝也是被娇养长大，锦衣玉食。虽然生来性冷，也曾有知慕少艾的时候。

    但她十叁岁时，过门五年的嫂嫂生第四子时难产而亡，日前还与她温柔交谈的人转眼变成白绢下僵直的尸体。尚在孝期，哥哥就给院里的丫头收了房，许父许母虽不认可，也未多置喙，转年一出孝期，以孩子不能没有母亲为由，匆忙迎娶新人。

    偌大的许府，似是只有她还记得那个温柔爱笑喜食甜食的女子。

    许兰姝怕极了，成夜成夜无法安睡，一闭眼就觉得有带着腥气的血从身上淌出，漫过床褥，流得越来越多，染红大片地面，她的身体都干瘪下去，脸色青白的躺在棺中。

    哥哥、父母、出生不久的侄儿在棺外冷冷看她，她想要挣扎，想要告诉他们，自己还活着，四周木板无尽的长，棺口越收越窄。

    这一刻，她不知道自己是许兰姝，还是已经故去的嫂嫂，亦或成千上万同样命运的幽魂都附着她身。

    悲惧催生出少有的孤勇，她半生唯一一次叛逆，便是入宫做了女官。

    科举一事，她也有所耳闻。

    不过在她心中，处境悲惨，也是那些女子自己选的路，生来柔弱如菟丝子般，注定受人摧折，就算能够出仕做官，又有何用。且再说前朝本就是男子的事，女皇执政以后，宫人处境可算是到了历朝巅峰，她隐隐有些怨怪长宁公主，怕她搅动风云，让平静的日子再起波澜。

    ***

    京中有一与山水楼齐名的雅致去处叫做庭芳园，是谢家的私人园子，但可供外借办些宴席诗会，这日由谢家小姐谢十叁娘做东，请了京中许多闺中小姐，前来游玩作诗。

    谢十叁娘为人活泼热情，刚安顿好一众姐妹，园子管事便走到她身边低语，说是门前有个生面孔的女子往内窥探，他怕是小姐新结识的密友，丢了请帖不好张口，特来通告一声。

    谢十叁娘不记得自己最近新交了什么朋友，以防万一，嘱咐族妹谢十六娘谢十七娘看顾一二，两个姑娘应下，谢十叁娘跟着管事往外面走。

    果不其然，还未走到门前，就从景窗里看到张清秀大方的女子面孔，女子也瞧见了谢十叁娘，没有被发现的局促不安，大大方方对她笑了一下。