“没、没、没……”纷纷摇头。

    沉阶不太信，担心他们提前串通口供，沆瀣一气。向左右使个眼色，一个官兵上前按住其中一人，另一个持烧红的铁烙，往那匪犯胸口狠狠一烫。

    “啊——”匪犯喉咙只发出半声惨叫，张大的嘴巴被人用布团严实塞住。

    “滋滋”的刺耳声过，空气中弥漫一股烤肉的焦香。

    其余人吓得蜷缩打颤，有个胆小的，裤裆溢出一片濡湿。

    “把你们今年六月三号，对那女子的作案过程，好好跟我讲一讲。”沉阶敲着案几，面不改色地道。

    他的态度很明显，倘若谁言语不实，就把他们用铁烙全部过一遍。

    “大人，小人、小人是真没见过这么美的姑娘……”一人磕头惶恐。

    “是啊，”一人接道，“我们上的那女的是个上山割猪草的农女，姿色平平，长得很不咋的。”

    “您画上这样的仙女，我们就算遇到也不敢动手，最多绑了送给大哥享用。”一人说出匪窝的规矩。大哥指山匪头头。

    “那农女是个处子，性子烈，血还多，乱喊乱挣，兄弟们捂她口鼻，不小心给捂死了。我们没搞完就跑了，真没干什么抛尸下水的事……”一人头脑清晰地辩解。

    沉阶斟酌着几人说辞真假。

    他抬袖做一手势，官兵又往被抓的匪犯肚上印一铁烙，那人痛得全身抽搐，屎尿横流。

    一众惊惧，痛哭流涕地叩首。

    “大人，小的们说得句句实情……”

    “小人是真没见过您画上的姑娘……”

    “我们强的那女子是徐家村的，不信您可以找来她父母去问问……”

    七嘴八舌中，沉阶锁定“徐家村”这一地名，决定去一探究竟。

    他的确怀疑杜窈窈是得人相助，金蝉脱壳。

    天际飘着大雪，一行军队整齐肃穆地进入徐家村，包围一户农家小院。

    “老头子，有人敲门了，你快去看看！”

    受山匪所害的女子名徐娇，徐母在厨房叫喊。

    徐父从屋内走出，一打开门，愣了。

    外面一群衙役拥着一位身量挺拔的男子，他身披玄青斗篷，面容清隽冷峻，瞧着清贵轩昂，极为不凡。

    估摸是大官。

    徐父一揖，拘谨地道：“敢问各位军爷，登门有何要事？”

    一个小吏上前，“你就是徐娇之父？”

    “正是小老儿。”徐父恭敬道。

    这时徐母也出来。

    两人请沉阶入院。

    沉阶从袖中掏出一幅画卷，展开，问，“两位见过这位夫人吗？”

    这大官生得气貌绝佳，画中女子柔美玲珑，俨然都不是寻常村野能见到的贵人。

    徐父徐母没见过杜窈窈，大山一家说借徐娇尸体一用，有法子帮徐娇报仇。山匪豪横多年，当地官府睁只眼闭只眼，二老也是抱着试一试的心态。

    人死不能复生，若此法能报仇，再铲除恶匪，徐父徐母愿意牺牲女儿的肉身。

    可眼下大官找来，二老猜测，画上夫人，许和大山一家有关。

    最近几月，御史夫人被山匪害死的消息传得沸沸扬扬。

    故而朝廷亲自出兵剿匪。

    女儿可能顶替了御史夫人尸身。

    那真正的御史夫人……？

    徐父徐母不愿给大山家多惹事端，也没证据人家与此事有关。茫然回道：“没见过、没见过……”

    沉阶观他们看画像的眼神陌生，似乎为杜窈窈的美貌惊艳，可神色夹杂一丝犹疑，仿佛知道点什么。

    他试探，“有人告发你们二位，偷天换日，用徐娇尸体冒充御史夫人尊身，可有此事？”

    “大人明察。”徐父徐母扑通跪地，哀哀求饶，“借我们老两口一百个胆子，我们也不敢啊……”

    徐母更是抹了把眼泪，抽泣道：“大人若不信，尽管跟老妇人去后山坟地，开棺验尸，我们家娇娇好好地躺在里面呢……”

    对方态度如此笃定，沉阶一时犯怵。

    他没有父母，但知白发人送黑发人不好受。女儿死了几个月，还要来人掘坟检验，对老人来说，确实有些不近人情。

    想起失眠的那么多个夜晚，想起痛疚上来的一次次抓心挠肝，他强作镇定，“那就开棺！”

    徐娇的坟墓是乡下常见的小土包，几个官兵三下五除二挖开，又合力移开棺盖。

    里面的尸体腐化得不成人形，寿衣下皮肉脱落，只剩白骨骷髅，一股腥臭的味道四散开来。

    徐母“哇”地一声，抱着墓碑失声痛哭。

    徐父瘫坐在她旁边，用手拭着老泪。

    沉阶感同身受，眼圈红了红，侧开脸，示意仵作验尸。

    仵作蒙住口鼻，查看女子骨龄及骨骼内外的完整度。

    一番操作，禀道：“芳龄十九，外伤致死。”

    杜窈窈也是十九岁，沉阶目光幽幽地盯着棺材里的白骨。

    他有一个大胆的怀疑，徐父徐母捡到了重病奄奄或者已经断气的杜窈窈，他们调换了杜窈窈和徐娇的衣饰。

    杜窈窈一身娇贵肌肤，一看就不是贫苦人家能养出来的。这样的身份，疑似奸杀、落水，必能引起轩然大波，金都官府自然重视。

    水泡女尸若是徐娇，那这具棺材里的……是窈窈吗？

    沉阶忽地无法呼吸，胸腔钝痛。

    他朝棺材走上两步。

    徐母如护崽的母兽踉跄地拦住他，哭诉道：“坟也扒了，棺也开了，您今天就是杀了我们老俩口，我们是真没见过您那夫人……求求您了，让我家娇娇安息吧……”

    沉阶顿时清醒。会不会是他太多虑了？杜窈窈实则是被旁人先辱后杀，与山匪和徐娇无关。

    她真的死了？

    或是她再次将魂魄又附在哪个女子身上？

    沉阶举目无望，茫茫人海，他要怎么找她？