“关税提高完全是为了我城的百姓。众所周知，卡萨兰的土地不算很肥沃，关税一向是支撑我城经济的主要收入。加上连年大旱，调整税率是势所必然。至于梅莲可城主所说的敲诈云云，更是误会，我城将兵奉公守法、严于律己，岂会做出那种像地痞流氓的恶事。”罗姆席德滔滔不绝地反驳。

    那些士兵就是地痞流氓！四位城主在心里大骂。

    梅莲可调匀呼吸，才道：“宰相阁下，我相信贵城的士兵多数的确是‘奉公守法’的好市民，但不可否认总有些害群之马。为免损及贵城士兵的总体形象，有必要加强整治力度，将那些人揪出来取缔，不然商人们无法安心。”

    “呵呵，这是当然的，梅莲可城主请宽心，明儿我就揪出那些不法分子，交由你亲手发落——如果真有你说的害群之马。”

    “你！”梅莲可大怒，“这话什么意思！宰相阁下！？”余人也微微变色。

    罗姆席德谀笑道：“别动怒，梅莲可城主，我没有恶意。只是，正如你相信贵城的商人，我也相信我城的将兵。不可否认，商人重利，那他们为了关税提高而怀恨在心，故意造谣污蔑，抵毁我城士兵的名誉，并不是不可能。所以，梅莲可城主，在批评里那的治安前，请先确认一下那些投诉的商人的人品吧。”

    “不止梅莲可，我城的商人也反映了类似的情况。”见友人涨红了脸就要发作，北城城主急忙插嘴，声音透出几许严厉，他也对罗姆席德刁难的态度感到相当不满。

    宰相干笑道：“贵城的商人？请问可是哈梅尔商会？”言下之意很清楚：以第一商会的恶名，来担保可有点勉强。何况南北两城素来交好，佐证只会被视为帮腔，就算不予采信，也没人能说话。

    诺因冷笑一声：“宰相阁下是不是要三大商会长一排站在你面前，才肯停止包庇那群披着士兵外皮的土匪？”这话等于将希顿商会长的后台也扯进来，但罗兰没撇清，默默睇视罗姆席德，沉静的目光透出相同的指控意味。

    一时间，会议室内的气氛剑拔弩张，四名城主无形中结成一线，站到国王和宰相的对立面上。

    尤其是诺因森冷的目光，令亚拉里特情不自禁地哆嗦了一下。

    罗姆席德干咳一声：“诺因殿下真是说笑了，微臣绝没有包庇部属的意思。您也知道，里那的城防兵全是几位公爵大人的私兵，以微臣的权限，实难过问啊。”这招叫顺水推舟，既不得罪正火大的四人，又推卸责任。

    “你言下之意是承认那些贵族管理不周？”诺因咄咄逼问。

    “诺因！你怎么能说这种话！贵族全是伟大的至高神的选民，他们的部下怎么会做出那些事！罗姆席德的意思是要你明辩是非，别冤枉了好人！”

    亚拉里特斥道，语气十分威严，可惜吓不倒诺因，不，应该说在场没有一个人被吓到。

    “正因为是贵族，才更应该端正行举，严整门风，不然哪有资格传播至高神的福祉，当人民的榜样！”诺因言辞锋锐，毫不留情，驳得伯父脸色阵红阵青，“还是——堂堂王国贵族竟连承认错误的勇气也没有，非要闹到堂上才肯俯首认罪？”

    砰！亚拉里特重重拍打会议桌，发出比噪音更大的怒吼：“注意你的言行，诺因！你这是在污辱光荣的选民一族！”

    “哼。”诺因回以简短的嗤鼻，轻蔑之意浓得满室皆闻。

    眼看这对伯侄愈闹愈僵，宰相忙出来打圆场：“陛下，诺因殿下童言无忌，您大人有大量，莫怪于他。”

    童言无忌！诺因两眼冒出火花。梅莲可轻踢他的脚踝，以细微的幅度摇摇头，示意稍安勿躁。

    诺因微一皱眉，接受了她的忠告。

    亚拉里特忿忿地道：“念在你年幼无知的份上，这次我就原谅你。如若再犯，就算拉克西丝来为你求情，我也绝不轻饶！”

    哇咧，老鬼，给你脸不要脸！诺因柳眉一挑，真的火了。

    “陛下，舞弊的事且慢讨论，有关里那的关税，还望考虑四城的现状，酌情减免。”梅莲可见风向不对，连忙改变话题，制止了一场迫在眉睫的舌战，毕竟诺因是为了帮她才跟亚拉里特杠上。

    国王不以为然：“梅莲可城主还请自重，这种场合少发言。”说着，往她胸口瞄了一眼，目光充满颜色又轻视。梅莲可微微变色。

    南城女性为尊，但在他城的地位不如男性，尤其是中城。历任南城统治者没少因为性别受歧视，以前还有城主被公开挑剔穿着暴露。为了争口气，南城梅迪的风气越发保守。但梅莲可个性刚烈，罗兰、诺因等男性同僚又向来待她尊重，所以依然穿着自己喜欢的低胸礼服。

    米利亚坦的脸色不太好看，顾虑国王，不敢出声帮友人发言。倒是罗姆席德还态度正常：“梅莲可城主，你的心情我不是不了解，只是……这里有那么多民众要吃饭，你也要考虑考虑我们的难处嘛。”

    “贵城的民众要吃饭，我们的民众就是铁打的，不需要吃饭！？”梅莲可把气出在他头上。

    这时，公共场合一向沉默寡言的罗兰开口道：“宰相阁下，你为贵城民众设想的心意我们都明白。只是，无节制地提高关税，固然可以增加国库的收入，但从长远利益看，却是非常不智的。”

    “不错。”米利亚坦接口，“地处交通要道，警备良好，关税低廉——这三个条件加在一起赋予了里那丰富的商机。而现在，后两个条件已不复存在。即使地理优势没变，长此以往，商人们的不满愈积愈深，他们会想办法把这个优势打破，另辟一条更方便的商路出来。就如你所言，商人重利，一旦里那的关税非但不能保障他们的利益还损伤他们的利益，他们自然没必要再维持里那的经济——这个道理，相信睿智的宰相阁下一定明白。”

    “咳咳。”罗姆席德干咳数声，有点尴尬地道，“米利亚坦城主不愧是商业大城的城主，分析这类事果然头头是道。嗯，好罢，会后我会与元老们商量，酌情减免关税。”

    四人如释重负，尽管贵族院元老的办事效率让人不敢恭维，但罗姆席德已经认识到事情的严重性，终归会拿点成果出来。

    真是烦！一个关税就讨论这么久，还没完！诺因在心里大叹，不耐烦这种政治场合的磋磨。

    当听到罗姆席德下一句话时，他更是差点抓狂：“关税的问题解决了，下面我们来商量一下粮税……”

    “宰相阁下，你该不会想说粮税也要增加吧？”

    “呵呵，梅莲可城主真有先见之明，不错。”

    不错你个大头鬼！四个城主险些一起破口大骂，好容易忍住，却也个个面色铁青，呼吸不稳。

    梅莲可头一个拍案而起：“陛下！恕臣下无法接受！梅迪担待不起！”

    “埃特拉也是。”米利亚坦咬牙附和。

    “要钱有，要粮没。”罗兰更绝，俊美无俦的脸庞好似冻了层寒霜。

    “……”诺因一言不发，右手搭住剑柄，意思很明白。

    亚拉里特微露惧意，罗姆席德却镇定自若，依旧一脸谀笑：“四位且莫急，听我说完。我说增加粮税，是特指伊维尔伦。”

    “！”东城城主一愕，余人也愣了愣。

    片刻，罗兰会意，眼中寒光流动，沉声道：“宰相阁下此举，可是针对我城「水都」的名号？”

    “罗兰城主真是明白人，不错！眼下旱情严重，唯有贵城挟地理之优，坐拥良田无数，罗兰城主身为支撑国运的大贵族之一，理应出一份力，让举国都度过这段艰困的岁月才是。我想您一定不会独善其身的，是吧？”

    金发青年抿紧唇，良久才道：“我承认伊维尔伦的情形是比其他四城好得多，也愿意散粮救民，却不是以这种形势。”

    亚拉里特脸色一变：“罗兰城主，你这话什么意思！”

    “什么意思某些人心里明白。”诺因轻声一笑。罗姆席德装作没听见：“这么说罗兰城主是同意增加粮税了？我谨代表三城民众感谢您的义举。”

    “宰相阁下不必多礼，埃特拉那份我会自己向罗兰讨。”