“见过陛下。”见着天子驾临，青年赶忙离席起身，躬身拱手，“陛下万安。”

    “爱卿平身吧。”皇帝虚扶了人起来，携着青年上座。崇光跟在后头，也同白连沙互见了礼。

    白连沙一见便知是宣平侯幼弟。当年头回跟着进京赴皇帝的接风宴时他方五岁余，还是个不经事的孩子，如今也长成了将要弱冠的少年人，一袭银青宫装随在皇帝身侧。

    听闻他颇为受宠，想来传闻不虚。

    青年人待皇帝同少君落身才入了座，候着宫人斟酒奉菜。九月里，自然以菊入宴，又并了许多时令鲜物，讲究酒一巡而菜两味，从开胃小菜到热菜，最后才是主菜，全以菊花为题。先孝敬凤君爱菊人尽皆知，太宗皇帝亦曾赋诗怀人，是以到了九月里，宫中宴席多用菊花，除入饮入宴外，连着各宫插瓶簪帽也都用菊，更是以得赐名种为荣。

    只是青年惯来在边塞地，营帐中没甚讲究，多是现宰了牛羊就地生火做饭，大块大碗用完便是，如此繁文缛节，虽多年来已熟习了，终究有些拘谨。

    “白卿。”皇帝微笑，“这菜是否有些不合胃口？”

    “回陛下，宫中肴馔精细，臣久不闻京中繁华，一时不惯罢了。”

    什么时候跟哪学了这么一口官话。皇帝不禁轻笑，道，“朕只怕菊宴太素了些，爱卿不能餍足，不必讲这些虚礼。”她给身侧女官递了个眼色，便有小宫娥来听了吩咐下去传话了。

    不一会儿，另有几个中官，抬上一只全羊来，揭了盖子，却是一道五宝蒸全羊。

    “这是灵州刺史新贡的滩羊，大约与朔、灏两州口味不同，爱卿可略用些。长安，为白将军布菜。”皇帝举盏，菊花酒清香扑鼻，“卿镇边十余年，朕谨以此杯聊表些敬意罢了。”

    “臣谢陛下。”清酒入口，微甜而不醉人，是宫中风味。

    一语间，中官布菜已毕，羊肉蒸得软烂香糯，更无腥膻气，只有些药草甘香在侧，比之前几味菊肴确更引人食指大动。

    皇帝在一旁微分神瞧着，白连沙前日里述职时候对定远军很是熟悉，更妙的是不仅军中，连着镇北都护府下幽、云、朔、灏、燕几州民情民风、通商往来亦颇有所知。虽不如各州刺史般了如指掌，却很能说出些见解。

    此时宴饮奏对、文墨礼节也算得不错，赵丰实荐他为后继，实在没走眼。

    虽则也些微流出些喜怒，不过究竟是年轻人，皇帝也不需要他城府，性子也刚刚好，不急不躁，是已然磨出来了。

    若是他还在，大约也是这般吧。皇帝不禁想起来，究竟近十年过去了，当年延平城里的少年人都教漠北风沙磨得锋利许多。

    只可惜没什么如果。那时候终究算漏一着，教崔氏乘隙而入了。

    总归如今好了，崔氏一除，曾掣肘皇权的几大世家都再翻不起浪来，虽私底下结党互斗，暗流涌动，终究上不得台面来。

    夜入酉时，皇帝叫了人驾车送白连沙回府去，自携了崇光上辇。

    待长宁问了一句“陛下往何处去”，皇帝才反应过来，轻声笑道，“自然是去瀛海宫。”御辇这才缓缓行起来。

    灯火飘摇里，各宫的屋顶也同崇山峻岭似的，重重迭迭横亘在天际线上，沉沉地投下暗影。

    待至路口，崇光忽地瞥见右手边没一点儿光的宫殿，外头的墙皮甚至还有轻微开裂。

    正是九月时节，墙内各色菊花早盛开了，阵阵的清香便随晚间风飘出来。

    “怎么了，盯着步蟾宫看。”皇帝叫停了銮驾，让少年人看个尽兴，“要是里头住人，可要叱你一声僭越了，这么觊觎中宫的。”皇帝虽则是笑，眼底却全是审视意味。

    “臣侍不敢。”崇光一惊，察觉出皇帝笑意底下的不快来，“只是忽然瞥见，发觉墙皮裂开了。”

    “是该粉刷修葺了。”女帝也有些感慨，“毕竟都近五十年没住人了，上一次还是朕的父后，孝敬凤君住在这里，他薨逝后便再没人住过的，里头陈设还是他在时候的样子。”

    原来先帝还留了一处痕迹在这宫里啊。女帝一下想到，只是她也不踏足这宫殿，便浑忘了去。

    当年孝端凤君入宫，先帝以步蟾宫年久失修为由，安排陈皇后住清仪宫，一住就是十几年，直到孝端凤君病逝，都没一日入主过此处。

    连皇女新婚，同侧君入宫谢恩都是在清仪宫，只后头先帝让两人在步蟾宫正殿上了一炷香，算是同父后告知一声。

    先帝在时隔几年便要将这里修葺一番，当时她不理解，都互生怨气闹到那般地步，到底什么放不下的，现在也约莫能体会些许了。

    不过是人去了，只能做些旁的假作一切如常罢了。

    爱而不得，大抵如此。

    “罢了，长宁，叫尚宫局找人修葺一番，朕记得栖梧宫有陈设册子，找出来依样封存，别乱了里头样子。”女帝终究叹了口气，叫了起驾。

    这宫殿怕是没下个主人了，便维持现在样子吧。

    “……陛下。”崇光轻声唤道，试探着让皇帝靠在怀里，“陛下可是乏了。”

    “是乏了，只不是今日。”天子呼出一口气，身侧的少年人自入宫后便没了许多从前的亮眼，哪怕皇帝一直宠着纵着，他也没能逃过深宫的消磨，“你不必多虑。”她安抚似的握上少年人的手，“白将军到明年春就能接你父亲的位置了，翻过年去，朕便晋一晋你的位分。”

    “臣侍不在乎位分。”少年人轻声道，“陛下已经给了许多了，臣侍也不是为了那些才要侍奉陛下的。”他替天子拢了拢氅衣，“虽然是母亲和祖母让臣侍选秀，可臣侍很久以前就仰慕陛下了。”

    宫里的夜空被重重的宫墙切割成一条一条的，狭长细碎，连不成一片。

    “二哥说过许多的，臣侍便也听了许多。早在入宫前臣侍就知道了，陛下善骑射，善诗文，又温和慈爱，又容色姝丽。夏日衣裳简洁精巧，冬日衫袄清丽雅致。二哥说，陛下是他见过最好的女子，臣侍便也想陛下是天下最好的女子。选秀进宫来侍奉陛下，臣侍愿意的……哪怕陛下只将臣侍看作二哥的影子。

    “臣侍不在意的，毕竟臣侍比二哥幸运。他最想要的，臣侍一开始就有了，所以臣侍不在乎那些，只要陛下愿意多看看臣侍就好了。”

    少年人垂下头，蹑手蹑脚地脱了自己披风盖在皇帝身上。天子呼吸清浅，已然借着酒意睡着了，想来连日的政务耗空了她的精力，还在步辇上便歪着陷入了浅眠。

    “转去栖梧宫吧。”他轻声对一旁的长宁道。