“陛下御赐，臣自欣然领受。”王琅让皇帝扶了一把才起身，“臣在外头候着。”

    “好，”皇帝放了手，“叫长宁多给你上些茶点，想用什么同她说一声便是。”她回头笑瞧他一眼，“多用些。”那指尖便在袖口底下点了点他虎口张开是细薄的一层皮肉，指甲尖尖刮起一段锐利的震颤。

    茶点上了好几盘。江米年糕、豆沙凉糕、白玉方糕、滴酥鲍螺、牛乳甜糕、杏仁露，不是甜的便是黏的，摆满了一个小几，倒不像是给人吃的，全是给人看的。

    王琅往梢间暖阁里瞧了一眼。里头皇帝同那三人正议事，许留仙这两年一直在税法农商做文章，想来也不过是那么些。去年才动了谢家，也不知下一步是往何处去，总之皇帝不会与他说这些，王氏本家那些酒囊饭袋更是没一点儿帮衬的，要想料知还需得自己去探。

    他一下没紧着手上，便先拈了一块凉糕喂进嘴里。粘牙。里头不知加了多少糖粉，又是红豆沙磨的馅料，又甜又粘，糊得人张不开嘴。王琅微微磨动齿关，面色如常端了茶来饮，尚未入口便嗅到一阵甜香，呷上一口试探，果然茶水里掺了蜂蜜。

    他瞥了一眼身旁的小宫侍，对方低着头，泥胎木偶似的立着，见他瞧过来一时有些拿不定主意，“大人可有何吩咐？”

    “……无事。”王琅又看了暖阁一眼，“无事。”

    隔着竹帘，影影绰绰，只里头几道红影晃动。

    “陛下，这是岭南道海禁行新税法后的明细。”许留仙瞧了李明珠一眼，没想着李明珠只有一面赧然，反后退了半步，抬着眼睛看皇帝。

    “端仪，你说老师再奏的便是这本？”皇帝笑，从袖中取了东西来，“说吧，先斩后奏，有你的。”她说着勾了徐有贞一眼，“难怪要拉着徐侍郎一道。”想来这令从中书省出了，门下省直接批复完便被这老狐狸拿去试点了——试点是皇帝批的，可这地方日子都没过过皇帝眼睛。

    先选东南，无非是吃海利，先丰国库。

    “臣有罪。”徐有贞跪下来，“请陛下治罪。”

    “朕可上哪治你们的罪。”皇帝头也不抬，先扫过明珠先前递来的文书，“岭南道这下赋税可全被琼州带起来了，治罪了朕反成戏台子上的红脸。”声东击西，围魏救赵，谁说文人不能带兵的，这不是比她这个漠北人口中的大妖女强得多？通州刺史本是刘立竹的堂侄妇，上任才三年，正是要考评升迁的时候，突然被人一状告到大理寺。那大理寺卿是沉子熹的学生，跟沉子熹一样的臭脾气谁也不搭理，自然急得刘立竹松了对尚书省的监视，忙着捞她堂侄妇去。

    中书省最难办的就是保守派的刘立竹，这下她没了心思，底下左侍郎是个骑墙的，右侍郎偏偏是变法派，几相合计，趁着门下省吕侍中还在为通州刺史的案子写批复辩驳便绕过几方眼皮子将税法试点了，还要美其名曰“陛下圣裁，陛下明断”，把皇帝也堵死在路上。

    许留仙要成的功业都是些谋国之大，可实际办出来的事就有十个脑袋也不够砍的，比前朝哪个大奸臣都不遑多让。

    “那么，还请陛下看在新法实效尚可，赐了臣等一个将功折罪。”许留仙也跪去徐有贞身侧，“饶臣及臣九族性命。”一时间只李明珠还站着，也不敢便就跪下去，只得躬着身子等候发落。

    真是，说的比唱的好听。皇帝好笑，也懒得去行虚礼扶人起来，“起来吧，跪在这像什么样子，都穿上大红大紫了，还学那结不了果子的奴儿求饶。”就许留仙这德行，最后通州刺史定是严判完再饶上一段，既能卖刘立竹一个人情，考成法也落下了，东南的新税法试点也能成事，下次还能借这个人情给中书省施压，她这是庄家通吃啊。

    滑不溜手的泥鳅。

    “是，谢陛下。”许留仙显见着是没打算长跪，皇帝才发了话便自己起身了。只约莫是年纪大了些，起得太快，没料着腰闪了，一下脸色便没能挂住，忙道，“臣是一把老骨头不中用了，白污了圣人的眼。”

    得了便宜还要卖乖。皇帝哭笑不得，指了长宁去太医院通传，又是叫如期几个扶了许仆射坐下，“朕瞧你只有骨头不中用，旁的倒还灵光得很。”皇帝随手从背后格子里抽了一本，便是参许右仆射家风不正的折子——六十多了还在纳十六的，后院侍子比天子还多，“这不是精力丰沛着，还能再为国尽瘁十年。”

    “陛下高看臣了，骨头不中用，便只有乞骨还乡去喽，”许留仙扶着腰还没忘了接茬儿，“正好让贤给年轻人。”她一边说着一边对皇帝笑了笑，“臣今回只为这新海禁税法，倒是李侍郎还有些旁的要说。”

    “陛下，臣之奏本方才已奏毕了，臣先……”李明珠只觉在此处如坐针毡，他一个独身男子，哪听得这几个女子在此处谈论后院之事，忙着便要退出去，反被座师拦下来，“李侍郎尚未细禀过东南新税。”

    案上飞起几粒尘土，原是皇帝手里奏本落了下来。

    “端仪？”是她视线定过来。

    “是，”明珠一下松了肩膀，先行了礼才缓缓道来，“岭南地湿热多瘴气，山岭中不宜开垦，故农耕之本难行也。然则海利所至，为珠，为渔，为船，为商，固有所长。其林虽深广不宜粮，亦有为桑为木之根本；其岭则峭峻不宜水，亦有茶果蔬药之纳用。川泽湖海，莫不为君王之滨乎？农商工士，孰不以己之力养天下耶？故此糜费不必拘于农本一味，而国库不因移农至商而虚矣。取之有道，用之不私，则人不藏私，天下为公，赋役之道也。

    “昔者齐桓管子以桑灭鲁、梁，此后千年之君莫不以此为鉴，大行五谷；反是思之，今我楚土广袤有甚于齐、鲁、梁，而人之群更多于三代也。方今之时，其重不在贫瘠之地强发本业，而在良种优材之精细处，以增亩产；在商货通行，以平地利；在用赋于民，以丰物产，则落之于荣，而实之以利焉。”

    绯红公服肩上皱褶展平了，袖上衣料只堆迭在肘弯处，随着三尺袖摆一并坠下，盖起了腰间佩环鱼符之物。这料子旧得有些褪色了，大约是洗过几回，绯红的颜色快褪成了棠红，连带着明花织纹处也有些毛絮，不复新制时候光亮。与一旁同僚一处作比，更是单薄。

    “这不是奏本内书？”皇帝笑，“朕晓得了，先于岭南全道试行，再以剑南、山南同陇右为次，端仪，你所说乃是商与货，在以耕为主时候可便不是如此了。”她摆了摆袖中奏疏，“山南道按察使宋亭越不日要返京，端仪，你先拟了草案给朕，届时往山南道巡一趟。”

    “是。”

    正是谢恩时候，外头长宁掀了帘子，“陛下，周太医到了。”

    “哦，许仆射闪了腰，快叫周太医进来瞧瞧，端仪先坐吧。”皇帝停了奏议，先紧着周素问背着药箱进来，又是请脉又是询问患处的。

    “陛下，大人是动作太急，并无大碍，臣治一副祛风止痛的膏药方子外敷就是了，眼下也可叫医士替大人推拿些许。只是大人须多加注意，到底年事高了，凡事都宜缓宜徐不宜急，尤其……”周太医觑着神色有些尴尬，“尤其房事更要节制，帐中之欢最是劳身……”

    皇帝同徐有贞便没忍住笑，只一旁的明珠面有难色，拿袖口掩了面，只顾着饮茶。

    “是许大人不忍辜负十六小郎独守空房。”徐有贞拱了拱手，“周大人失言了。”她这话揶揄之味甚重，反被周素问瞧了一眼。

    “徐侍郎是专情之表率，老姥到底是比不得。”许留仙也笑，“小儿郎精气神足，同在一处也得趣些。总归不是生养年纪，也少许多后顾之忧。其实有可心的伺候了，心里头里都顺些，赶明儿老姥也荐几个伺候得好的与徐侍郎试一试。”

    “许留仙，你便在朕面前公然贿赂门下省了？”皇帝佯怒，“朕看御史台的折子是还没上足。”

    “臣知罪，下次有良家子定先献予陛下挑选，与那些穷苦小郎一条青云路。”

    好嘛，连皇帝也要拉上贼船。这下周素问也没绷住笑，忙道，“那可是许大人的无量功德了。”

    皇帝一瞧角落里的李明珠，已然连茶碗空了都无所觉，两眼低垂不敢多言，便示意长宁给他添茶。

    一杯茶斟满了，他才有些尴尬地谢了恩，又木然坐回去。

    “朕没那许多俸银养着小郎，税赋有限，还不若多养几个能吏分忧。”皇帝挡了回去，“再说，只怕沉子熹后年又要上折子叫朕选秀，朕是怕了他那奏疏。”

    竹帘轻动，映出两边红影。

    “臣明白，”许留仙笑得狡黠，“下回定不为沉大人帮腔。陛下春秋鼎盛，何愁国本无继？是沉大人多思了。”

    她最好是。皇帝笑了笑，面上还是一派寒暄，却没再要替人添茶。