“打的好！打的好！”看客们嘻嘻哈哈起来。

    被打的人身材中等，一身看不出原始颜色的布衫，半熟虾米似的蜷缩着身子，两只手护在肋间，脸上的皮肤像被太阳晒得卷起来的橘皮似的，越来越皱缩。

    “你又读什么书啦？”拿着粗茶碗的村夫们热心地问道，“《兰亭书》还是《蓬山记》啊？不是老话说，书中自有颜如玉吗？为什么你老皮到今儿还没讨到个老婆，考上个功名？连一碗茶都吃不起啊！”

    茶倌一脚踹在绰号“老皮”的男子后心，他呕的一声，趴在门槛上把刚刚喝下的粗茶全都吐在了山路泥泞的厚土里。

    “读个屁！又没钱又没势，我看他是魔怔了！还敢来我这里吃白食，弄不死你！”掌柜的敲着算盘，啐了一句。

    那“老皮”原并不姓皮，而姓朴，见素抱朴之朴。原先在几里外的城里做木匠的，不知为何，一日突然撞了邪似的把活计都抛了，跑到这静熙山脚下搭了个破破烂烂的草庐，又到处捡书求信，日日闭门研读。这架势呢，说是要出家，又不是，头发还在；说要修道，更不像，也还要吃饭。只是一日穷似一日，潦倒不堪，所以每次到了这小酒店来讨饭，就备受讥笑。

    老皮趴在门口嗦嗦哆哆地缓了半晌，支起身子挪到了边角的位置，用袖边角擦了擦脸上的脏污，歪在柱子上直直地看着桌上的酒食。那靠西的桌子上坐着的几个人还算有些良心，有人便给了他一碗酒，笑道：“您老人家到底在那破庵子里发什么神通呢？也不说给我们听听。”

    老皮感激地接过浅口碗，很是珍惜地抿了一口淡酒，嗫嚅道：“我，我找东西……”

    “找东西？找什么？找的连饭都要向人讨啦？”那打尖的农夫哈哈一笑，“我看你还是早点回城里做些打算，闷在这里算什么事！”

    “哎――刘叔你这话差了，”他对面坐了个书生模样的年轻人，看面相大约和农夫沾亲带故，这书生道，“我看古籍，闻静熙山内有一义学堂，乃镇山仙人所开，年月悠久，对人来者不拒的，又书山如海，供应膳宿，就是不知道如何前往，想必这位老先生就是在找这个地方吧？”

    老皮脸上的皱纹一紧，又一松：“我……”

    “――当真有这么个地方？岂不是世外桃源了？”刘叔却没管他了，跟自己侄儿一言一语地聊起来。

    “世外桃源且还差些，”刘书生道，“不过这都是传闻，传闻里蓬莱、瀛洲、方丈三岛上还有真仙呢，何曾有人见过？我看还是多读几册书，赶明儿考上汨都去才是正经。”

    汨都即本朝帝都，皇城所在。

    老皮不再有人搭理，便自己歪在了柱子边上，嘬完了那一碗酒，目光扫着别桌有没有吃剩下的残羹。

    小店里有人谈起了最近的奇闻轶事，说到兴处，眼珠子都要跳出来了：“要说这怪事还真是年年多，那最近十里城中就有啊！话说那赵老员外纳小妾，那美妾生得真是沉鱼落雁，新婚当晚，赵老员外雄风不减当年啊！谁知第二日起身，往枕边一看，那花容月貌的小妾竟然是尊玉雕的人偶！一摸，浑身冰凉冰凉的――那老员外古稀之年，当即吓得心口拔凉拔凉的，两腿一蹬死也――人偶闪出婚房在员外家大开杀戒，把个满门都害死了！！”

    旁人听得一愣一愣的：“这么狠毒？！”

    “是啊！据说剥皮抽筋，吃肉挖眼，员外家里惨叫声不绝，邻居还以为他们家杀猪呢！”

    “那人偶捉住了没？是什么邪法？有线索了吗？为何选中赵员外家？可是有人与他家结怨？”

    “你问我，”那唾沫横飞的人两手一摊，“我问谁？”

    一边有人插话：“这事儿还得官老爷管――”

    话音未落，又有人一把搡起了那瘫坐地上的老皮，一个老拳打上去：“臭乞丐！敢偷老子剩饭！”那人是个壮汉，身高九尺肌肉遍身，是颇有大名的一个莽夫，外号叫做“走八哥”的。颇多流氓小弟，这一下全都蜂拥而上，将老皮围在中心爆栗似的殴打。