除了气色稍有减损，其余的与平常别无两样。

    杜昙昼向他恭谨地行了一礼，态度平和地说：“国舅爷想必已经知晓，下官为何要将你留在州府了吧。”

    乔和昶不惊不怒，语气仍旧平静：“不管老夫有何错处，老夫都是陛下亲封的二品柱国，杜大人你没有向老夫问话的资格。老夫要求入京面见陛下，向陛下当面陈情！”

    杜昙昼把刚收到的那封信递给乔和昶：“请国舅爷过目。”

    乔和昶将信将疑地打开信封，抽出信纸，一行行往下快速扫去，越看脸色越难看。

    信是褚琮亲笔所写的圣谕，信上说，他早就发现了临淳湖官盐掺假一事，特派杜昙昼前往馥州调查，同时赐予杜昙昼生杀大权，无论公子王侯，皆可审可杀。

    “国舅爷，你串通水匪私贩官盐一事，陛下此前也许并不知情，但工部早就发现从馥州运来的官盐里掺了湖沙，而陛下也早就怀疑到了你头上。陛下没有大张旗鼓地派来钦差，而是让下官和时方砚大人暗中调查，已经给足了你脸面，难道你还不领情么？”

    杜昙昼停顿片刻，继续道：“若你仍坚持要到缙京去面圣，下官当然无权阻拦，可当初陛下把你封在馥州，就是为了将最重要的盐铁交由你管理。你如此辜负陛下的信任，还有何颜面去面见陛下？！”

    杜昙昼声音不大，语气也不凶横，可就是掷地有声，似乎都能震得门窗嗡嗡作响。

    乔和昶却丝毫没有为他所动，他放下信纸，直视着杜昙昼的双眼，一字一句地说：“老夫承认勾结水匪，老夫也承认通过私贩官盐牟利，可老夫却没有一丝一毫的利己之心，老夫的所作所为桩桩件件，全都是为了馥州城的百姓！”

    事情要从五年前说起。

    那年，乔和昶奉皇命迁来馥州，一家老小数十口人搭着官船，经由顺马河直入临淳湖。

    乔和昶贵为皇亲国戚，此次下馥州，前后都有各州官员鼎力护送。

    一路上走得十分稳当，不论行船到何处，周围都有大大小小的官员驾船护送，半点事故都没有出过。

    在进入临淳湖前，乔和昶就听说此地匪患盛行，久治无用，原本有些担心，可一路的安全行驶让他放松了警惕。

    但在船驶入临淳湖后，面前的景象还是震惊了他——刺史冉遥派了几十艘小船，带了上百位官兵在湖面上等着迎接他。

    小船密密排布，都快把顺马河驶入临淳湖的湖口铺满了。

    乔和昶心下一沉，冉遥能派出如此大的阵仗来保护他，这临淳湖的水匪怕是已经猖獗到了无法无天的地步。

    像是为了印证乔和昶的猜测，在这样严密的官军守护下，他还是被水匪劫了。

    刚进入临淳湖的那片岛区，不可胜数的水匪就驾着小舟，从各条水路疾行而来。

    乔和昶痛心疾首地对杜昙昼说：“船上的财物被劫走便也罢了，可那些护船的官兵，年纪轻轻，最小的不过十几岁，被那群穷凶极恶的匪贼杀得只剩下十之一二！老夫看到那些年轻的性命葬身于水匪之手，实在是心痛难当！”

    杜昙昼眼眉一横：“所以你就与水匪同流合污？”

    “换做是你杜大人，你又能怎么做？”乔和昶反问：“剿匪？水匪多得数不胜数，若是真花大力气围湖剿匪，又要牺牲掉多少官兵的性命？杜大人在战场上杀伐果断，许是不在意手下将士的生死，可老夫不忍见到州府士兵葬身于水匪之手，老夫宁可同流合污！”

    此次被劫后，乔和昶并没有将此事禀报给皇帝，还让冉遥也压下不报。

    在馥州安置下来后，乔和昶在某天夜里，让船工架着船于湖上飘荡，果不其然又遭遇了水匪。

    乔和昶这次是有备而来，他面对劫掠的匪贼，临危不乱，不仅主动交出事先准备好的金银珠宝，还要求匪首出面与他相见。

    那匪首也着实胆大，听闻消息，居然真坐着船来了。

    二人在临淳湖的湖面上，进行了一整夜的密谈，最终达成了交易。

    乔和昶会将官盐直接送到水匪手里，条件是他们不能再劫掠过往的任何船只。

    当然，因为乔和昶担了最大的风险，所以贩盐的盈利双方要对半分。

    起初，匪首听说乔和昶要见他，还怀疑其中有诈。

    在乔国舅提出要分一半的利时，匪首放了心。

    在他看来，这个所谓的国舅爷也不过是贪图名利之辈，和这样的人打交道，实在是轻松多了。

    杜昙昼拧眉：“所以从五年前你来到馥州后，临淳湖的匪患就此绝迹了。”

    “不错。”乔和昶手背在身后，傲然而立，没有半分愧色：“老夫一举一动，莫不是为了馥州百姓，就算要被陛下降罪，老夫也在所不辞！”

    杜昙昼按了按眉心，摇了摇头：“国舅的能言善辩，下官也自叹弗如。即便你所说句句属实，可你有没有想过，大承举国上下成千上万户人家，都要靠馥州盐度日。国舅在他们赖以为生的食盐中加了湖沙，全天下的百姓若是将这些砂石都吃入腹中，会对他们造成多大的伤害？”

    他眉心深深的沟壑，在指尖的揉搓下都无法消失：“就算再退一步，百姓们吃了无事，可不知国舅爷清不清楚，连驻守在毓州的柘山关军，所食所用的盐铁也皆产自馥州。国舅爷说下官不在意手下将士生死，可下官倒想反问一句，国舅把这样的盐粒送上前线，又可曾在乎过他们的安危？”

    杜昙昼沉下声，语气中的斥责与不解已不再掩饰：“国舅为了守护一方平安，选择了一条让其余各方皆受难的道路，却还要义正辞严地对下官说，你的所作所为都是为了百姓吗？！”

    乔和昶僵在当场。

    杜昙昼知道，乔国舅不是没有想到这些关窍，只是选择性地忽略了。

    杜昙昼推开暗室的门：“国舅爷可以自行归家了，此事下官会原原本本地禀告给陛下，至于如何处置，就交由陛下圣裁吧！”

    他用力一甩袖，看也不看僵立在原地的乔和昶，转身离去了。

    不久后，乔和昶被州府侍卫押送着回了乔府，而杜昙昼在府衙的水池边找到了莫迟。

    他正坐在池边的白石柱上，看杜琢逗鸭子。

    鸭子是州府的厨子养的，杜琢正追在鸭群后面到处跑，把人家好端端的鸭子追得满天乱飞，鸭绒飘得到处都是。

    杜昙昼轻轻走过去，本想从背后揽住莫迟，手刚抬起来，就听莫迟背对着他说：“你见过乔和昶了？”

    杜昙昼默默叹了口气，走到他身边坐下：“是，乔国舅倒是没有抵赖，什么都承认了。”

    “累么？”莫迟偏头瞧他一眼。