折腾了一整个夏日，在一路沿着行宫、圆帐驻蹕之后，皇帝终于到了位在热河的畅春山庄。

    此番皇帝之所以离京前往该地，不光单纯为求避暑，有意要在此藉着泉水养生治病的他，已做好于此地过冬的准备；即便人不在京城，有过前车之鑑的皇帝并不打算将政事全委交给梅相或太子，而是领着各部官员同行，身边侧近与保护御驾的御林军一应俱全，盛大的仪仗浩浩荡荡的自长安来到此处，约莫一万两千馀人，也因此，这段路就走了将近两月之久。

    不过儘管为了办公而让大批官员随行，皇帝身边却并未带任何妃嬪——除了已被升为御前带刀统领的藺湘君。

    「是么……把韵妃接到了洛阳？」

    除左右侧近，乃至于三品以上的大员能直接面见皇帝之外，他一路驻蹕皆身处在轿輦之内，也因为这样，皇帝真正的身体状况只为少数人知悉，无论是御林军将领，乃至于分属諫议大夫与梅相一派的朝臣都不清楚。

    身披粉白芙蓉大袍，内服紫衣玉带，腰系御赐宝刀的湘君以额贴地，抬起头直视珠帘，朗声道：「是，约莫是九月初的事。」

    皇帝哼笑一声，「拿什么名目？」

    「托说贵妃娘娘身体不适，且须离京调养……」

    他抿唇，逕自沉吟。「聿璋莫非是按捺不住，打算先下手为强？」

    「依卑职所见，魏王这是在未雨绸繆。」就怕独自待在皇宫里的韵贵妃，在开战之后成了太子手中的人质。「许是受了聂大将军与身边美妾指点所致，这几年来魏王小心谨慎，耐心寻找着太子的破绽……然而太子几番沉潜，反而魏王在朝廷里锋芒毕露；卑职以为，先发难的应当是太子。」

    「嗯……说得不错，朕也是这么想。」皇帝咳了几声，一旁宫女欲献上茶水，却遭他挥退。「你们都下去，留湘君陪朕即可……湘君，你过来。」

    「卑职遵旨。」她撩着衣袍起身，在宫女全都退下之后，伸手入轿輦搀扶皇帝；指掌才碰着皇帝，感受衣袍下的身子愈显瘦弱，撑起他却又较往常用上更多气力，她不着痕跡的皱起眉头，拨开珠帘。

    终于透了透气的皇帝微露出笑意，他面容苍白，整个人也早已瘦了一圈，相较于歷经丧子之痛痊癒的那时更加虚弱。

    离京之前，曾召来太医院多名大夫会诊，皇帝此病乃是脚气攻心，眼看身体日益虚弱，深知留在京城会发生怎般事端的他当机立断，先说为了避暑而前往热河山庄，又扬言说要派兵攻西荻而掩人耳目，主要目的全是为了阻止太子与魏王两方得知他真正情状。

    就算终将无法避免两方相斗，他也要尽可能的拖延时间。

    至少、至少在他撒手人寰之前，务要得到聿珏安然无恙的消息……

    「好容易才来到这儿，园里翠竹生意盎然，水池业已准备妥当，陛下随时都能入内沐浴。」

    「是么？多亏朕身边有你打点着，你要随朕一块儿入浴否？」

    湘君微微一笑，四两拨千斤，「卑职承诺会时时随侍在陛下身边。」

    就连开个玩笑都要碰壁，皇帝无奈叹道：「你还是跟平常一样……哎！罢了，是朕自讨没趣！」

    她扶着皇帝在软椅上落座，皇帝望见满园翠竹，与橘红晚霞相映成趣，不由讚道：「嗯！不枉费先帝费了番功夫整建此处，又遣了不少人手在此，才没给荒废了；朕数年前来过，一直很想再过来……这里景緻依旧，可惜朕的身躯已是不堪负荷了。」

    「陛下万万不可作如是想！」湘君跪在软椅旁，行礼道：「此处环境清幽，据闻此处热泉能治百病，各部尚书大人也会极力保持政务畅行，陛下大可放心养病。」

    「哎呀，朕的身子怎么样，自己清楚……话说回来了，谷燁卿不是仍在探寻聿珏的下落？找得怎么样了？」

    湘君不由顰眉，「这三年来，谷将军的人马明查暗访，直是要将西荻境内全给找遍了……无奈直到现在仍无确切消息。」

    撇开起初大半年碍于太子阻碍，无法大张旗鼓之外，等到魏王崛起，太子便将全副心思都搁在巩固梅派势力以及扩建军备上；眼下女真已称不上威胁，西南大理也在掌控之中，西荻兀自争闹不休，虽还有新疆、吐蕃等隐忧，却也无须急着增添兵源。

    太子与魏王之间的相互制衡，便是眼下看似平和，实则暗藏祸端的两枚火种。

    能够扑灭他们的，大概只剩消失在大漠，生死未卜的聿珏。

    只要聿珏尚在，太子与魏王两方的对峙就能持续下去，日后即便太子登基，也会碍于聿珏与聿璋的制衡而不敢轻举妄动；但若仅馀聿璋一点，太子便能想方设法的除之而无所顾忌。

    皇帝举袖抹汗，仰望西边残阳，「她真的还活着么？」

    他的疑问，也同样是湘君心里的疑问；不知不觉，聿珏尚存的信念，已是支撑她度过这三年日子的唯一支柱。

    「谷将军已经决定要绕过都庆府持续向北找，大漠间还有不少逐水草而居的游牧部族，相信在咱们鍥而不捨的寻找下，很快就要有眉目的。」

    「你当真这么想吗？」皇帝的双眼已显混浊，静静地凝视着她。

    「是！卑职与谷将军，从未想过要放弃搜寻云暘公主！」

    「告诉谷燁卿，期盼他快点把人给找着……」他咬牙，一手捂着胸口，重重的喘了几声。「朕只怕自己时日无多，等不了这么久！」

    一阵风吹来，拂得竹林沙沙作响，湘君咬牙，再度行了大礼。「卑职遵旨！」

    皇帝随后在她的服侍下入浴，泡过澡之后，身子兴许是舒坦了些，没多久便在寝殿里睡下。

    身为御前带刀统领，又是贵人的特别身分，湘君无论是居所还是膳食都极为讲究；深受皇帝宠信的她，更直接拥有调动御林军的权力；跟来此处的朝臣甚至私底下猜测，本该呈给皇帝过目的奏摺，其实都由她过目批阅，她的权力，甚至要凌驾在太子之上。

    面对这些空穴来风，湘君一概不管，只是掌管兵权，以及在皇帝身边极大的话语权，却是不争的事实。

    「传令下去，让御林军各营依照我的佈署严加把守。」

    侧近的禁军女兵接下佈署图，湘君转身欲回厢房，发现女兵仍跪在原处，不禁皱眉，「怎么了？」

    「散朝大夫宋大人半个时辰前求见圣上，说是几日前呈报的案子还没得到答覆……」