「派了！这次可说大张旗鼓，毫不掩饰。」

    「我得去一趟喀拉干……」许是太过激动，湘君捂着心口，不住颤抖着。「无论如何，我得把握机会尽早将聿珏给带到陛下身边！」

    「大人要亲自去！可是您……您的地位如此重要……」

    「听着！」湘君悍然打断她，乔如枫皱着眉，硬是忍住臂膀吃疼，「没有什么比聿珏平安归来更要紧！太子与魏王相斗在即，所幸陛下身体已有好转，这里暂且不需要我！」她喘了几口气，面露担忧。「我不是不信谷将军，可聿珏如今仍随着外族征战，若要将她平安带回，光靠一支兵马未必足够！如枫，我要拜託你一件事！」

    乔如枫单膝跪下，湘君拍着她的肩头，「我不在的这段期间，你得代替我，好生保护陛下……知道么！」

    「大人请放心，如枫必定拚死相护！」

    湘君含泪而笑，「陛下的安危，就全权交给你了！」

    ＊＊＊

    在布塔娜迎接了阿日善的兵马之后，大汗与岱钦又领了两万人随后而至；支持布塔娜一派的西荻将领于是士气大振，大军随即拔营离开喀拉干，向西往都庆府奔去。

    薛崇韜趁势向布塔娜辞别，并领着一小队将士直接返京向太子覆命。

    大军推移本就旷日废时，而即便大汗与布塔娜议事时，阿碧并无缘参与其中，但可以想见，王后这一摄政职权仅凭先王刘昊的遗詔作支持，刘咸联合朝臣与诸王主张要废也在情理之中，唯一能确保自身优势的，便是刘弘这株幼小芽苗，因此就算大汗如何打算速战速决，仍是不免为了这三岁小儿而屈就。

    不过，也是因为这般走走停停，阿碧才能有机会多接近被立为王储的刘弘，以及熟悉布塔娜的另外一面；出征在外，无缘接触同辈的他只能与女眷玩在一块儿，而即便布塔娜为了统合兵马而伤透脑筋，但几乎每日都抽空亲自教孩子识字读书，又或者领他上马熟习驭马之术，兼具严父与慈母应有的风范，让她不禁对布塔娜肃然起敬。

    而，布塔娜虽然没再有与她直接接触的机会，可却始终没阻止过她靠近刘弘。

    单就这点而言，阿碧以为布塔娜早已默认了她。

    而娜仁其木格在阿日善当着布塔娜的面确认了夫君的心意之后，心中的疙瘩也似乎不药而癒；相处不过几日，她已经开始与那些女眷说长道短，甚至还陪着刘弘一齐学写汉字。

    离开喀拉干之后，他们所经之处大多还是各旗放牧的草场，时节入秋，向南之处尚存丰美翠草，可夜里搭营时，拍打在身上的风已稍感寒凉，大军一路向西，偶遇几支不属己方的敌军小队，毫不客气地举军歼灭，也让渐显枯黄的草原里，平添几抹怵目惊心的红。

    而越接近都庆府，距离决战之时也就更近一步。

    一日，大军驻扎下寨，女眷们围了块小地方蹴鞠，由于人数不够，拉娜仁其木格作陪；她对这汉人贵族间盛行的游戏很是好奇，加诸性子活泼灵动，不一会儿便玩得不亦乐乎；女眷将下襬捲进腰带，陪着刘弘或踢或抢，替这满营肃杀气息偶添几分欢笑。

    她仰望穹顶，日头斜照之下只见几隻苍鹰来回盘桓；忆及了好不容易抓住，最后却因出征而忍痛放飞的金雕，她取出鸟笛，对着那几隻鹰用力一吹。

    鸟笛声响与营伍里的号角、金鼓都不相同，拔尖而刺耳，在这闷热紧绷的气氛间，不禁使听者精神为之一醒；她连吹几声想引鹰群注意，但未经驯化的苍鹰焉能明白她吹响的命令，只能目送着苍鹰渐行渐远，终于成了浩瀚蓝天里的几抹小点。

    「果然还是不行……」阿碧暗叹一声。

    「这个声音……」阿碧闻言回头，而身后那人语带缅怀，夹杂着一丝淡淡熟悉。「我好像曾在长安听过？」

    向她走来的不是别人，正是腰配弯刀，身披雪貂轻裘的布塔娜。

    「王后？」她躬身欲行礼，不料布塔娜一个箭步上前托起她来。「王后……您这是？」

    「这是鸟笛，对吧？」布塔娜似是心血来潮，也像是早有准备，拉住她系在颈项间的鸟笛说道：「之前有人曾当着我的面用这种笛使过鸟禽，还问我咱们族里究竟是如何出猎的。我与那年轻姑娘相处仅有短短几日，却一见如故。」

    阿碧搓了搓鼻头，眼眶微湿，握住鸟笛的同时也握紧布塔娜的手，扬唇笑着接话，「那个时候……有人尚且不知天高地厚的！说要跟着您一块儿到关外游歷，见见世面……」

    「我却对她说，还是别要的好。关内沃野千里，只消把种子往土里种就有吃食；关外……尤其是大漠，雨水不丰，别说种稻种菜，寸草不生之处也是极多的。」布塔娜一手抹去阿碧脸颊上的煤灰，「想不到我居然有一天能够在家乡的草场碰着她？你相信么？我到现在都还觉惊讶，为何她会沦落至此？

    「你来告诉我吧……聿珏？」